La primera mina de oro submarina abre la conquista del lecho oce¨¢nico

La miner¨ªa ha encontrado una nueva frontera en el fondo del mar. Pap¨²a Nueva Guinea, en el Pac¨ªfico, ultima el permiso para que la empresa canadiense Nautilus Minerals explote a 1.600 metros de profundidad un yacimiento de oro y cobre. Las autoridades de Pap¨²a ten¨ªan previsto dar el permiso ayer, pero la negociaci¨®n de las condiciones lo retrasar¨¢ unas dos semanas, seg¨²n la radio p¨²blica australiana. El caso ha puesto en alerta a los ecologistas, que temen un impacto de la miner¨ªa en el lecho marino.

Hay razones poderosas y simples para ir al fondo marino. "Los minerales se agotan en tierra y las grandes reservan est¨¢n bajo el mar", explica Francisco Javier Gonz¨¢lez, investigador en recursos minerales marinos del Instituto Geol¨®gico y Minero de Espa?a (IGME). Igual que se extrae petr¨®leo y gas bajo el mar -y diamantes, en algunas zonas costeras de Sud¨¢frica y Namibia-, ahora llega el turno de los minerales.

Espa?a ha hallado manganeso en el golfo de C¨¢diz y en el Cant¨¢brico

La empresa Nautilus dispone de una serie de robots que perforan el lecho y a trav¨¦s de conducciones env¨ªan el mineral al barco nodriza. El director de los estudios para ampliar la plataforma marina espa?ola, Luis Somoza, se?ala que la miner¨ªa submarina "tiene sentido en zonas donde hay gran concentraci¨®n de minerales". No se puede hacer como en la superficie, donde es posible volar y tratar enormes cantidades de tierra aunque la proporci¨®n de mineral sea muy baja. Somoza explica que se trata de horadar lo m¨ªnimo posible para reducir tambi¨¦n el impacto ambiental.

Por eso es esencial realizar costosos estudios de detalle previos a la explotaci¨®n. "Hay que conocer muy bien el fondo marino que se va a explotar, eso es realmente lo caro", se?ala Somoza. En el caso de Pap¨²a, Nautilus -que ayer afirm¨® que no comentar¨ªa nada sobre el proyecto hasta que no reciba licencia- quiere horadar las chimeneas de sulfuros met¨¢licos en el yacimiento Solwara-1. La empresa quiere comenzar a operar en unos meses y calcula que puede extraer 1,2 millones de toneladas al a?o de la extracci¨®n en las 11,2 hect¨¢reas del pozo. La inversi¨®n inicial prevista es de 275 millones de euros, seg¨²n la web de la empresa.

Por esas chimeneas, a veces de solo decenas de metros de altura, salen los gases de la corteza terrestre. Esos efluvios escapan a unos 350 grados, contienen minerales como oro y cobre y precipitan al contacto con el agua. Se encuentran en las dorsales oce¨¢nicas, a poca profundidad. "La zona de Nautilus puede parecer profunda, pero 1.600 metros es relativamente somero. A esa profundidad estaba el vertido de BP", recuerda Gonz¨¢lez. Las chimeneas, seg¨²n Gonz¨¢lez, son tambi¨¦n j¨®venes, de "solo unos miles de a?os". Las minas de Rio Tinto son dep¨®sitos similares, pero f¨®siles.

El proyecto de Nautilus es el primero, y al que miran todos los cient¨ªficos. Va m¨¢s avanzado porque se encuentra en las aguas de Pap¨²a, por lo que es ese Estado, de unos cinco millones de habitantes, el que debe autorizarlo. Pero no ser¨¢ el ¨²ltimo. Ante el auge de la miner¨ªa submarina, la ONU ha creado un protocolo para autorizar -y recibir una compensaci¨®n- por la miner¨ªa en aguas internacionales.

China pidi¨® en junio a la Autoridad Internacional para los Fondos Marinos (AIFM) de la ONU permiso para explorar una zona al suroeste del ?ndico. Somoza explica que "China, India y Brasil son los pa¨ªses m¨¢s pujantes, porque su demanda de minerales crece a gran ritmo; aunque tambi¨¦n Francia o Rusia tienen proyectos de investigaci¨®n". Pese a que el precio del cobre no llega a los niveles de 2007 (cuando la burbuja de las materias primas), dobla el valor que ten¨ªa en 2005. Y el oro triplica la cotizaci¨®n de 2004.

Espa?a ha analizado la existencia de n¨®dulos de manganeso en el golfo de C¨¢diz, y tambi¨¦n han aparecido zonas con potencial en el Cant¨¢brico. Adem¨¢s del potencial minero hay zonas muy relevantes para la ciencia: "Hay organismos que viven en esas condiciones extremas y que pueden tener inter¨¦s farmacol¨®gico", a?ade Gonz¨¢lez.