El mercado negro devora at¨²n rojo

En 1996, un barco de la firma Tuna graso -una empresa conjunta de la japonesa Mitsui y la espa?ola Fuentes e hijos- subi¨® a bordo un at¨²n rojo de m¨¢s de 300 kilos de una de sus granjas. Val¨ªa 12.000 euros, m¨¢s a¨²n en Tokio. Los d¨ªas de llevar at¨²n fresco a Jap¨®n solo unos meses al a?o eran historia. Las granjas de engorde implicaban que los japoneses podr¨ªan tener at¨²n rojo de alta calidad para el sashimi todo el a?o. Ese d¨ªa, el at¨²n resbal¨® por cubierta, hiri¨® a varios miembros de la tripulaci¨®n y cay¨® al mar. Fue un rev¨¦s menor. El engorde se convirti¨® en un negocio millonario.

En el cerrado mundo de la pesca del at¨²n rojo, autoridades, pescadores y granjeros forman parte de un sistema viciado en el que todos han colaborado en un amplio fraude, seg¨²n una investigaci¨®n del Consorcio Internacional de Periodismo de Investigaci¨®n (ICIJ, en sus siglas en ingl¨¦s). Entre 1998 y 2007, m¨¢s de uno de cada tres atunes pescados acabaron en el mercado negro, que supuso 285 millones de euros anuales, seg¨²n la estimaci¨®n de ICIJ.

Firmas espa?olas dominan el negocio de las granjas para exportar a Jap¨®n

El destino del at¨²n descansa en la Comisi¨®n para la Conservaci¨®n del At¨²n Atl¨¢ntico (ICCAT), que incluye a 47 pa¨ªses y la UE. ICCAT ha fijado la cuota de capturas en 13.500 toneladas este a?o, frente a las 22.000 en 2009. Sin embargo, la capacidad de las granjas es cinco veces superior a la cuota y muchas de ellas est¨¢n en pa¨ªses con regulaciones laxas, como Turqu¨ªa y T¨²nez.

Las granjas son tan controvertidas que Jap¨®n, que compra el 80% del at¨²n del mundo, empieza a poner coto a los excesos. El a?o pasado, Tokio bloque¨® la importaci¨®n de m¨¢s de 3.500 toneladas de atunes de granjas del Mediterr¨¢neo. Seg¨²n sus inspectores, algunas granjas alegaban ritmos de engorde biol¨®gicamente imposibles y otras exportaban m¨¢s de lo que oficialmente hab¨ªan adquirido. "Si no se controlan legalmente las granjas, deber¨ªan suspenderse", declar¨® Masanori Miyahara, delegado de Jap¨®n en ICCAT.Espoleados por la demanda japonesa, la industria evolucion¨® a gran velocidad en los 90. Los cerqueros -cuyas redes rodean los card¨²menes cuando desovan- permiten capturar hasta 3.000 ejemplares de una vez. De los cerqueros, son trasvasados a jaulas y transportados lentamente hasta la granja, cerca de la costa. All¨ª son engordados con sardina y caballa hasta que alcanzan el punto justo de grasa y color.

Las empresas espa?olas saltaron a Croacia, Malta, Turqu¨ªa, Italia, T¨²nez, Chipre y Libia. La mayor¨ªa de los atunes llegaban de cerqueros italianos, franceses y espa?oles. El l¨ªder del mecardo es la espa?ola Ricardo Fuentes e hijos. Francisco Fuentes, director general de la compa?¨ªa los ¨²ltimos 20 a?os, convirti¨® un negocio familiar en una multinacional. En los 60 su padre vend¨ªa pescado puerta a puerta y ahora Fuentes viaja por el Mediterr¨¢neo en un jet privado. Conocido como Paco-san en Jap¨®n, este sagaz empresario muestra poca simpat¨ªa por quienes sostienen que el at¨²n rojo est¨¢ en peligro: "Hay una gran cantidad de atunes peque?os en el Golfo de Le¨®n".

La industria -con ayuda de la UE- moderniz¨® la flota. La inversi¨®n cre¨® un c¨ªrculo vicioso: una vez que hab¨ªan comprado un cerquero de varios millones, los pescadores se ve¨ªan obligados a superar las cuotas para amortizar la inversi¨®n. Al ir agotando caladeros, la flota fue al sur. El rico banco de Baleares estuvo a punto de "colapsar por la sobrepesca", recuerda Manel Balfeg¨®, pescador y due?o de una granja en Tarragona. El stock cay¨® un 75%, aunque hay cient¨ªficos que ven ahora los primeros signos de recuperaci¨®n. Parte de la ca¨ªda se debi¨® a las generosas cuotas de ICCAT, cuyos cient¨ªficos consideraron demasiado altas. Pero mucho vino de pesca ilegal y no declarada.

Un ex responsable de una gran empresa defiende que a veces hay exceso de atunes por errores de c¨¢lculo: "Para los peces que tienes por encima de la cuota hay que encontrar una soluci¨®n: o los comercias ilegalmente o los guardas para la siguiente temporada". Liberarlos no es una opci¨®n.

Para combatir el fraude, ICCAT estableci¨® en 2008 un sistema de control. Los barcos dan un n¨²mero a cada captura, que debe registrarse en cada eslab¨®n de la cadena. Los documentos son escritos a mano, validados por los pa¨ªses y en ICCAT son introducidos en una base de datos. El sistema acaba con informaci¨®n contradictoria e incompleta. Al 44% de las 4.102 entradas de 2009 les faltaba informaci¨®n relevante. Al menos 96 cargamentos hacia Jap¨®n (5.000 toneladas) no pod¨ªan ser trazados hasta la granja de origen. Jean-Marc Fromentin, del comit¨¦ cient¨ªfico de ICCAT, define el sistema como "un enredo".

Los datos de granjas son especialmente problem¨¢ticos. Al menos un 20% de los atunes sacrificados en ellas carecen de informaci¨®n, son atunes fantasma. Algunas incluso parecen capaces de manufacturar atunes. M¨¢s de una docena de instalaciones mataron m¨¢s ejemplares de los que compraron. "Es incomprensible lo mires como lo mires", coment¨® Miyahara, el delegado japon¨¦s en ICCAT. Entre las granjas que han llamado la atenci¨®n de las autoridades est¨¢ la croata Drvenik Tuna, copropiedad de Fuentes. En 2008, esta firma fue obligada a liberar 712 atunes, seg¨²n ICCAT. La empresa declar¨® que fue un error de los cerqueros franceses a los que compr¨® el at¨²n. Un a?o despu¨¦s, Jap¨®n rechaz¨® la entrada de 560 toneladas de atunes de una granja de Fuentes en Tunez porque los ejemplares, pescados por una flota argelina, no ten¨ªan documentos en regla, seg¨²n el Gobierno tunecino. Los responsables de Fuentes en Cartagena admiten que hubo problemas con Drvenik en el pasado, pero remitieron a su socio croata, Mladen Milakovic, que no quiso hacer comentarios. Hay casos de otras firmas en Malta, T¨²nez o Turqu¨ªa.

Aunque criticada por excesiva por algunos cient¨ªficos, la reducci¨®n de la cuota para 2010 ha hecho caer los ingresos caigan desde los 350 millones de euros en 2008 a los 220 millones, seg¨²n fuentes del sector. La Comisi¨®n Europea amenaza con cerrar la pesquer¨ªa si no hay control y Jap¨®n se muestra dispuesto a apoyar un cierre temporal de las granjas. A final de mes, ICCAT se re¨²ne a fijar las cuotas y decidir si acaba con la carrera del oro del at¨²n rojo.

Este es un extracto de la investigaci¨®n del Consorcio Internacional de Periodismo de Investigaci¨®n (ICIJ) y que hoy publican The Sunday Times, BBC y Le Soir, entre otros.