John P. Huchra, cosm¨®logo estadounidense

Cualquiera que se encontrara a John Huchra alguna vez -ante un telescopio, una clase o un comit¨¦- recordar¨¢ siempre su enorme energ¨ªa y su buen humor. El vac¨ªo que ha dejado entre la comunidad de cosm¨®logos no resultar¨¢ f¨¢cil de llenar.

John Peter Huchra naci¨® en Jersey City, Nueva Jersey (Estados Unidos), el 23 de diciembre de 1948. Se gradu¨® en f¨ªsica por el Massachusetts Institute of Technology en 1970 y obtuvo su doctorado en el California Institute of Technology en 1976 bajo la direcci¨®n de W. L. W. Sargent. M¨¢s tarde se traslad¨® como posdoctorado a Harvard, de donde ya nunca se march¨®, oscilando entre la Universidad, el Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) y la direcci¨®n del Observatorio Fred Whipple en Arizona, para acabar su carrera como profesor en la c¨¢tedra Robert O. & Holly Thomis Doyle de Cosmolog¨ªa.

Cartografi¨® galaxias, clave para entender la estructura del universo

Fue asesor del rector en pol¨ªtica de investigaci¨®n, pero dimiti¨® hace cinco a?os cuando tuvo su primer infarto. Su muerte el pasado 8 de octubre tras un segundo ataque cardiaco fue s¨²bita, pero no del todo inesperada.

John Huchra trabaj¨® con muchos astr¨®nomos y en diferentes proyectos, pero entre sus contribuciones m¨¢s destacadas cabe mencionar, sin duda, la realizaci¨®n en la d¨¦cada de los ochenta de cartografiados de galaxias en los que, adem¨¢s de la posici¨®n de cada galaxia en el cielo, se med¨ªa su desplazamiento al rojo, y, a partir de ¨¦l, su distancia (aplicando la ley de Hubble). De esta manera, Huchra y sus colaboradores presentaron a la comunidad cient¨ªfica los primeros cat¨¢logos tridimensionales suficientemente profundos de la distribuci¨®n de galaxias, que fueron cruciales para entender la estructura a gran escala del universo, con las galaxias distribuidas en c¨²mulos, filamentos y paredes, y grandes vac¨ªos entre ellos -una distribuci¨®n semejante al resultado de espolvorear talco sobre burbujas de jab¨®n-. Esta topolog¨ªa es una de las m¨¢s importantes evidencias sobre las que se apoya el modelo cosmol¨®gico actual, con un universo dominado por materia y energ¨ªa oscuras.

El art¨ªculo que Val¨¦rie de Lapparent, Margaret Geller y John Huchra presentaron en 1986 en The Astrophysical Journal Letters (titulado Una rebanada del universo) caus¨® un impacto muy importante en la comunidad cient¨ªfica. Mostraban estructuras c¨®smicas de un tama?o mucho m¨¢s grande de lo esperado. De hecho, la rebanada de unos 680 millones de a?os luz de profundidad estaba dominada por filamentos, c¨²mulos y vac¨ªos. Curiosamente aparec¨ªa la imagen de un hombrecillo de palos, que en realidad no era m¨¢s que el c¨²mulo de Coma, muy distorsionado por efecto de las velocidades peculiares de las galaxias que forman parte de ¨¦l, un efecto que se conoce como dedo de Dios. En aquel momento se esperaba que la distribuci¨®n de galaxias fuese mucho m¨¢s uniforme, y superestructuras como la Gran muralla, que Huchra y su equipo hab¨ªan descubierto, impresionaron a la comunidad cient¨ªfica.

En 1987, estos resultados fueron presentados por John, Margaret y Val¨¦rie en el simposio de la Uni¨®n Astron¨®mica Internacional en Balatonf¨¹red (Hungr¨ªa) que ten¨ªa por t¨ªtulo Estructuras a Gran Escala del Universo. Entre los cient¨ªficos invitados estaba el recientemente fallecido Beno?t Mandelbrot, ya que las estructuras c¨®smicas pon¨ªan en evidencia el car¨¢cter fractal de la distribuci¨®n de galaxias en un cierto rango de escalas. M¨¢s tarde se ver¨ªa que cartografiados m¨¢s profundos, como el Sloan Digital Sky Survey, muestran de forma inequ¨ªvoca la transici¨®n a la homogeneidad, rompiendo el r¨¦gimen fractal.

John Huchra llev¨® a cabo otros importantes trabajos de investigaci¨®n en diferentes aspectos de la cosmolog¨ªa moderna. Cabe destacar su contribuci¨®n en la determinaci¨®n del ritmo de expansi¨®n c¨®smica (la constante de Hubble) o el descubrimiento de lentes gravitatorias como la que lleva su nombre y que es un ejemplo caracter¨ªstico de Cruz de Einstein. Adem¨¢s, ejerci¨® diferentes responsabilidades en organizaciones cient¨ªficas, como la presidencia de la American Astronomical Society.

El ¨²ltimo correo electr¨®nico que nos envi¨®, dos d¨ªas antes de su muerte, planteaba la cuesti¨®n de qui¨¦n utiliz¨® por primera vez la expresi¨®n "materia oscura" hacia 1922. "??pik?" sugiri¨® John. "No, Kapteyn", respondi¨® Vicent Mart¨ªnez. La cuesti¨®n subyacente es en qu¨¦ medida un cient¨ªfico o sus colegas o su familia necesitan defender su legado. El legado de John Huchra no necesita defensa.

Vicent J. Mart¨ªnez (catedr¨¢tico de la Universitat de Val¨¨ncia) y Virginia Trimble (catedr¨¢tica de la Universidad de California en Irvine