Morris Goodman, el cient¨ªfico que descubri¨® que somos simios

El antrop¨®logo molecular Morris Goodman falleci¨® el 14 de noviembre en su casa de Detroit (EE UU). Pese a sus 86 a?os de edad permanec¨ªa muy activo cient¨ªficamente. En el a?o 1962, hace casi medio siglo, se celebr¨® en un castillo austriaco una reuni¨®n cient¨ªfica organizada por la Fundaci¨®n Wenner Gren sobre evoluci¨®n y clasificaci¨®n humana que result¨®, con el paso del tiempo, hist¨®rica. Tres trabajos de investigaci¨®n independientes demostraban el gran parentesco evolutivo entre los chimpanc¨¦s, los gorilas y la especie humana. Ninguno de sus autores era paleont¨®logo, sino que todos trataban con especies vivas. Un estudio cotejaba cromosomas, otro hemoglobinas y el de Morris Goodman, prote¨ªnas de la sangre. Pero Goodman tiene la prioridad porque hab¨ªa dado a conocer sus resultados un a?o antes.

El tiempo les ha dado la raz¨®n a estos osados investigadores, que manejaban unas t¨¦cnicas entonces vanguardistas. El m¨¢ximo especialista que ha habido nunca en primates, el suizo Adolph H. Schultz, estaba presente en la reuni¨®n y se neg¨® a aceptar las revolucionarias propuestas de Goodman y de los otros. La anatom¨ªa cl¨¢sica dice lo contrario, sostuvo con determinaci¨®n: el hombre queda a un lado y todos los grandes simios al otro lado. "Tal evidencia -Schultz se refer¨ªa a la semejanza del hombre y los chimpanc¨¦s y gorilas- aunque de gran inter¨¦s, est¨¢ m¨¢s que contrapesada por la masa de profundas diferencias encontradas en toda clase de caracteres de reconocida solvencia".

Y es que antes de esos descubrimientos moleculares y citogen¨¦ticos se pensaba que los grandes simios (chimpanc¨¦s, gorilas y orangutanes) formaban un grupo evolutivo propio (el de los p¨®ngidos) y que los humanos pertenec¨ªamos a otro (el de los hom¨ªnidos). El antepasado com¨²n del grupo de los grandes simios y del ser humano ten¨ªa que ser muy antiguo. Eso nos distanciaba de los antropomorfos, que aparec¨ªan como parientes lejanos. Muchos se sent¨ªan as¨ª tranquilizados. Pero los nuevos hallazgos de laboratorio que se presentaron en la reuni¨®n del a?o 1962 indicaban que, por el contrario, nosotros pertenecemos de lleno al grupo de los grandes simios africanos. Somos simios africanos. En otras palabras, los humanos estamos m¨¢s emparentados con chimpanc¨¦s y gorilas de lo que estos lo est¨¢n con los orangutanes asi¨¢ticos.

Ni Darwin se atrevi¨®

Ni siquiera Charles Darwin se hab¨ªa atrevido a tanto, pese a que tal vez lo pensaba. Si bien dej¨® escrito que nuestro origen estaba en ?frica y que los monos m¨¢s parecidos a nosotros son los chimpanc¨¦s y los gorilas, a la hora de clasificarnos prefer¨ªa colocarnos aparte. En el a?o 1924, Raymond Dart descubri¨® en Sud¨¢frica el primer australopiteco y dijo que era nuestro antepasado. Algunos le creyeron, otros no, pero cuando a mediados del siglo XX se reconoci¨® que los australopitecos eran de los nuestros, pese a su aspecto primitivo y cercano en muchos rasgos a los chimpanc¨¦s, los hom¨ªnidos se segu¨ªan clasificando solos.

Morris Goodman naci¨® en 1925 en una familia jud¨ªa de Milwaukee, Wisconsin. Particip¨® en la II Guerra Mundial siendo muy joven. Formaba parte de la tripulaci¨®n de un bombardero, como navegante de vuelo, cuando fue derribado sobre Berl¨ªn. Afortunadamente, pudieron tomar tierra en territorio ya ocupado por los sovi¨¦ticos. El profesor Goodman trabaj¨® 52 a?os en la Facultad de Medicina de la Wayne State University de Detroit (Michigan), era miembro de la Academia Americana de las Ciencias (secci¨®n de Antropolog¨ªa) y recibi¨® el Premio Charles R. Darwin de la Asociaci¨®n Americana de Antrop¨®logos F¨ªsicos. Se le considera uno de los fundadores del campo de la filogenia molecular, que reconstruye las relaciones evolutivas entre especies bas¨¢ndose en las semejanzas de las prote¨ªnas y del ADN.

Goodman significa en ingl¨¦s buena persona y Morris supo hacer honor a su nombre. En lugar de flores, sus familiares ruegan que se env¨ªen donativos a la C¨¢tedra de Antropolog¨ªa Molecular de la Wayne State University que lleva su nombre y el de su difunta e inseparable esposa.

Juan Luis Arsuaga es catedr¨¢tico de Paleontolog¨ªa de la Universidad Complutense de Madrid y director del Centro de Evoluci¨®n y Comportamiento Humanos (UCM-ISCIII).