Ebro se va a las ant¨ªpodas

Domina el mercado espa?ol y comunitario de arroz; el mercado franc¨¦s de pastas y salsas; los mercados de Canad¨¢ y Estados Unidos en arroces y pastas. Y desde los primeros meses del pr¨®ximo a?o contar¨¢ igualmente con una presencia importante en los mercados de Australia, Nueva Zelanda, islas del Pac¨ªfico, Hong Kong, Singapur, Nueva Guinea Pap¨²a, Oriente Medio, Hawai y llegar¨¢ hasta la costa norteamericana de California con la compra de la firma australiana Sunrice por 425 millones de euros. El grupo Ebro manejaba en todo el mundo 1,4 millones de toneladas de arroz elaborado. Con esta compra pasar¨¢ a comercializar dos millones de toneladas de arroz, lo que le consolida como el l¨ªder mundial destacado en el sector.

El grupo aumenta su liderazgo mundial en el sector arrocero

La facturaci¨®n en Espa?a supone s¨®lo el 7% de las ventas de la empresa

La venta de Azucarera Ebro por 540 millones de euros y posteriormente la de Puleva Foods por otros 630 millones de euros supusieron para el primer grupo alimentario espa?ol eliminar completamente su nivel de endeudamiento, dejando incluso un remanente en caja y en posici¨®n para iniciar una nueva escalada de compras.

Hoy, con la base de un resultado bruto de explotaci¨®n de unos 270 millones de euros, se estima posible acometer operaciones de compra por un montante de hasta 1.000 millones de euros sin asumir ning¨²n tipo de riesgo. En ese objetivo, el grupo ha sondeado los mercados en todo el mundo y muy especialmente en los pa¨ªses asi¨¢ticos y en las ant¨ªpodas para llevar a cabo sus compras, siempre en el marco de la filosof¨ªa del grupo (seguir apostando por los sectores donde ya opera, la posibilidad de crecer en mercados emergentes y seguros y ostentar una posici¨®n de liderazgo).

En esa l¨ªnea, los estudios de los mercados del grupo pusieron la vista en la compa?¨ªa arrocera Australiana Ricegrowers (Sunrice). Se trata de una empresa de origen cooperativo que ostenta una posici¨®n dominante en el continente australiano. Ebro Foods ha suscrito un acuerdo de exclusividad con el consejo de administraci¨®n de la empresa para su compra por 425 millones de euros. En los pr¨®ximos meses, los 800 agricultores cooperativistas deben dar luz verde a la operaci¨®n con, al menos, el 75% de los votos. Posteriormente, debe contar igualmente con el visto bueno de los servicios de la competencia de ese pa¨ªs. La empresa australiana tiene una facturaci¨®n de 550 millones de euros y ventas de 500 millones de kilos de arroz. Ha llegado a tener unas cosechas propias de 1,7 millones de toneladas de arroz en bruto del tipo jap¨®nica, dispone de silos con una capacidad para 1,2 millones de toneladas y dispone de la licencia ¨²nica del pa¨ªs para exportar arroz.

La adquisici¨®n de la empresa australiana se ajusta ¨ªntegramente a la filosof¨ªa de crecimiento que ha impulsado a la sociedad en la ¨²ltima d¨¦cada, crecer en mercados donde el grupo ya est¨¢ especializado y ostentar una posici¨®n de liderazgo. Para el presidente del grupo, Antonio Hern¨¢ndez Callejas, con esta compra se integrar¨¢ una empresa con un amplio recorrido de crecimiento. Se trata de una firma bien posicionada con vistas a una serie de mercados emergentes, pero que, a diferencia de otras zonas, son, a la vez, mercados seguros y estables. La compra significa, adem¨¢s, juntar sinergias y lograr una mayor eficiencia.

El desarrollo del grupo Ebro se ha producido en sus grandes cifras bas¨¢ndose en un crecimiento inorg¨¢nico, pol¨ªtica de compras con la chequera por delante, como fueron los casos de Panzani en Francia y en Estados Unidos y Canad¨¢ con Riviana y New World Pasta, hoy integradas en Ebro North Am¨¦rica.

El crecimiento org¨¢nico se ha basado a su vez en la innovaci¨®n y en ampliaciones de plantas con una inversi¨®n en el ¨²ltimo a?o de unos 200 millones de euros. De esa cifra, 90 han correspondido a las instalaciones en Estados Unidos, 40 en Francia y otra parte elevada en Sevilla. Con tres productos como base, arroz, pasta y salsas, el grupo desarrolla un profundo proceso de innovaci¨®n y variaciones en la presentaci¨®n y los contenidos con nuevas ofertas del producto en seco, refrigerado y congelado en funci¨®n de los mercados.

Esta pol¨ªtica del grupo ha supuesto el mantenimiento del mismo como la primera firma espa?ola agroalimentaria con una facturaci¨®n hoy de 1.700 millones de euros, a pesar de las ventas de Azucarera Ebro y de Puleva Foods, de los que el 60% corresponden a pastas y salsas, y el 40%, al arroz. El beneficio bruto de explotaci¨®n se eleva a 270 millones de euros, de los que 180 corresponden a Canad¨¢ y Estados Unidos.

La facturaci¨®n en Espa?a supone solamente el 7%, tras las ventas de Azucarera Ebro y Puleva Foods, y un porcentaje similar en su participaci¨®n en los beneficios del grupo.

Ebro mostr¨® inter¨¦s en su d¨ªa por la divisi¨®n arrocera del grupo Sos, que actualmente no est¨¢ en venta, y desde un primer momento se?al¨® no tener inter¨¦s por la divisi¨®n del aceite, argumentando no ser conocedores de ese negocio.

"El hecho de que no hayamos realizado compras no significa que no podamos estar interesados en crecer tambi¨¦n en el mercado nacional v¨ªa adquisiciones", se?ala el presidente Antonio Hern¨¢ndez Callejas. "Aunque se trata en muchos aspectos de un mercado maduro hay empresas espa?olas que nos interesan y que encajan con la pol¨ªtica del grupo. Lo que sucede es que esas empresas no est¨¢n en venta y otras tienen un precio excesivamente elevado". Justifica la venta de Puleva y Azucarera por no ser especialistas en esos sectores y la imposibilidad de ser l¨ªderes en esos mercados frente a los grandes grupos existentes en el marco comunitario.

En ese escenario, el grupo mantiene tambi¨¦n su apuesta por sus negocios en Espa?a, especialmente en el arroz, con inversiones en sus instalaciones en Sevilla. Es el caso de Puleva Biotech, que no se incluy¨® en la operaci¨®n de venta de Puleva, "hasta la fecha es m¨¢s lo que invertimos que lo que obtenemos, pero es algo a mantener porque en la innovaci¨®n los resultados nunca son inmediatos". -