20 prometedores avances del a?o 2010

1. Automoci¨®n

El coche volador

No pod¨ªamos dejarlo pasar, ya que representa el futuro por excelencia, pero ya est¨¢ aqu¨ª: Terrafugia Transition es el mejor coche volador del mundo, desarrollado por ingenieros del Instituto Tecnol¨®gico de Massachusetts (MIT). Tiene ruedas; uno puede conducir por la autopista, y si la cosa se pone fea (y si hay un aer¨®dromo a mano) puede desplegar sus alas en 30 segundos y volar hasta el pr¨®ximo aer¨®dromo. El veh¨ªculo est¨¢ hecho de fibra de carbono. Claro que obliga a tener licencia de piloto y al menos 20 horas de vuelo. Necesita 518 metros para despegar y tiene autonom¨ªa para 787 kil¨®metros. A finales de 2011, la compa?¨ªa Terrafugia empezar¨¢ la producci¨®n a baja escala.

Precio: entre 200.000 y 250.000 d¨®lares.

2. Movilidad

Un exoesqueleto para volver a caminar

Lo hemos visto en multitud de pel¨ªculas de ciencia-ficci¨®n: armaduras que potencian las capacidades del individuo. Iron Man est¨¢ a¨²n muy lejos, pero una compa?¨ªa de Berkeley ha desarrollado un exoesqueleto -eLegs- que permite una libertad de movimientos impensable a los parapl¨¦jicos. El sistema utiliza un interface que interpreta los gestos. Los pacientes pueden andar en l¨ªnea recta, permanecer de pie durante un buen rato y sentarse. Y con entrenamiento pueden sortear objetos. El exoesqueleto, fabricado por la compa?¨ªa Berkeley Bionics, est¨¢ alimentado por bater¨ªas y tiene una autonom¨ªa de seis horas.

3. Biomedicina

F¨¢brica de c¨¦lulas madre

Hace poco se encontr¨® un sistema para programar una c¨¦lula adulta y lograr que se comportase casi como una embrionaria, produciendo cualquier tejido. Pero el rendimiento de c¨¦lulas madre pluripotentes inducidas (iPS) era nefasto: ?apenas el 0,01%! En el Instituto de Biomedicina de Guandong (China) han logrado aumentar el rendimiento multiplic¨¢ndolo por cien. Un gigantesco paso. La f¨®rmula: cultivarlas con vitamina C. Una promesa para la medicina regenerativa del futuro.

4. Rob¨®tica

El primo de Wall-E

?Un robot come basura? EATR podr¨ªa serlo. Engulle madera, hojas, biomasa en general. Tiene un sistema de reconocimiento de desperdicios vegetales para luego quemarlos y producir electricidad sin contaminaci¨®n en un motor h¨ªbrido de combusti¨®n. El prototipo lo desarrolla Robotic Technology, que planea un robot m¨®vil para 2012. Tan en serio que la compa?¨ªa, ante los rumores de que fabricaba un robot militar que com¨ªa carne, se vio forzada a aclarar que EATR es un robot "?estrictamente vegetariano!".

5. Lenguas

Ultrasonidos para rescatar lenguajes en extinci¨®n

A veces, la innovaci¨®n es la aplicaci¨®n de la tecnolog¨ªa. Expertos en fon¨¦tica que estudian lenguajes en peligro han descubierto la utilidad de m¨¢quinas port¨¢tiles de ultrasonidos para escribir alfabetos. Amanda Miller es una de ellos, seg¨²n la revista Scientific American. Coloca un cilindro bajo el ment¨®n de una de las 10 personas sudafricanas que hablan el nluu y el aparato recoge imagen y movimiento de la lengua. La imagen ultras¨®nica permite reproducir la articulaci¨®n del sonido, recrearlo y clasificarlo. As¨ª, sonidos inclasificables de idiomas perdidos sobreviven en los registros.

6. Cirug¨ªa

Robots que patrullan el cuerpo humano

Futurista, sin duda. El proyecto VECTOR, de la UE, desarrolla c¨¢psulas endosc¨®picas capaces de moverse por s¨ª solas dentro del tracto digestivo humano para localizar tumores tempranos de colon y tratarlos in situ. Llevar¨¢n sensor ¨®ptico que analiza el tejido e instrumentos quir¨²rgicos para extirparlo. P. Dario y A. Menciassi, expertos en rob¨®tica m¨¦dica de la Escuela de Santa Ana en Pisa (Italia), investigan robots cirujanos capaces de armarse dentro del est¨®mago. Obedecen ¨®rdenes del cirujano y al terminar las partes se separan y se eliminan. Viaje alucinante, la novela de Asimov, est¨¢ un poco m¨¢s cerca.

7. Prevenci¨®n

Diagn¨®stico gen¨¦tico por medio de saliva

A la hora de tener hijos, la pareja puede preguntarse si ambos son portadores de genes recesivos para alguna enfermedad rara pero grave; aunque ellos mismos no la padezcan, s¨ª lo har¨¢ su descendencia. La fibrosis qu¨ªstica (grave afecci¨®n pulmonar) o la enfermedad de Krabe (mal neurodegenerativo que produce ceguera y retraso mental) forman parte de un grupo de cien enfermedades recesivas incurables. Con un simple test de saliva, la compa?¨ªa Counsyl analiza si ¨¦l/ella es portador de alg¨²n gen recesivo de este centenar. La fiabilidad es del 99%; el coste, unos 350 d¨®lares, y los resultados, en solo tres semanas.

8. Comunicaci¨®n

Pintar con los ojos

Para un artista, no poder mover un solo m¨²sculo del cuerpo es una condena a muerte. Pero tres instituciones norteamericanas (Ebeling Group, Grafitti Research Lab y Not Imposible Foundation) han creado unas gafas con un software que permite rastrear el movimiento de los ojos de personas que han quedado totalmente paral¨ªticas o afectadas por males neurol¨®gicos como el de Stephen Hawking (esclerosis lateral amiotr¨®fica). Las gafas permiten mover el cursor de una pantalla y poder pintar mediante la magia de la inform¨¢tica. O escribir y comunicarse con los dem¨¢s.

9. Aeron¨¢utica

Esta moto es de altura

SwitchBlade podr¨ªa convertirse en la primera moto voladora. Desarrollada por la compa?¨ªa Samson Motors en California, tiene alas plegables, un motor de hasta 150 caballos y tres ruedas (quiz¨¢ por ello es m¨¢s un triciclo), y solo necesitar¨ªa unos 650 metros para aterrizar en caso de mal tiempo. El primer prototipo tendr¨¢ previsiblemente el visto bueno de las autoridades americanas de aviaci¨®n, aunque no podr¨¢ circular por autopistas. Pero todo se andar¨¢. Quiz¨¢ se pueda conseguir por unos 65.000 euros.

10. Sonido

O¨ªr por los dientes

Los huesos son excelentes conductores del sonido. Soundbyte es un aud¨ªfono que se encaja en un agujero de la muela. Un micr¨®fono insertado en la oreja transmite el sonido al aparato, que lo rebota a trav¨¦s de la mand¨ªbula hasta la c¨®clea, que es la parte del o¨ªdo que procesa el sonido. Parece perfecto para compensar la sordera de un o¨ªdo frente al otro. Su inventor es Amir Abolfathi, y ha impresionado a expertos como Lawrence Lustig, de la Universidad de California. Dicen que los ensayos cl¨ªnicos parecen devolver el o¨ªdo a entre el 80% y el 100% de los pacientes sordos de una oreja.

11. Electricidad

Un supercable hecho en Espa?a

Cient¨ªficos del Consejo Superior de Investigaciones Cient¨ªficas (CSIC) presentaron en abril el cable de distribuci¨®n el¨¦ctrica m¨¢s potente del mundo. Es un 50% m¨¢s eficiente que los convencionales. Est¨¢ hecho con materiales superconductores (¨®xidos de bismuto, calcio, estroncio y cobre). Condujo una corriente de hasta 3.200 amperios, cinco veces superior a la de un cable normal. El prototipo tiene 30 metros y necesita ser enfriado con nitr¨®geno l¨ªquido, pero ense?a el futuro, seg¨²n Xavier Obradors, del Instituto de Ciencias de Materiales de Barcelona: menos apagones y emisiones de CO2. Tantas como 500.000 toneladas si se implementara algo as¨ª en la Catalu?a del futuro. De momento, es experimental.

12. Rob¨®tica

El avatar m¨®vil

?Alguna vez ha so?ado enviar su avatar para ver, escuchar, hablar e incluso acompa?ar a alguien a miles de kil¨®metros? QB, de la compa?¨ªa americana Anybot, ya ha comercializado este a?o un curioso robot que parece una l¨¢mpara con ruedas, con una cabeza que tiene una c¨¢mara de cinco megapixels, una pantalla t¨¢ctil, o¨ªdos e incluso la facilidad para desplazarse... a distancia, ya que el artefacto incorpora un l¨¢ser. A golpe de cursor, podemos andar en medio de una sala de reuniones, siempre que no se interrumpa la conexi¨®n wifi. Por poco m¨¢s de 11.000 euros.

13. Psiquiatr¨ªa

Modular el cerebro con luz

No es un artefacto, sino una t¨¦cnica de investigaci¨®n neurol¨®gica que permite activar neuronas en un plato o el circuito nervioso de un animal mediante pulsos de luz, sustituyendo a los engorrosos electrodos. Se llama optogen¨¦tica. La clave radica en unas prote¨ªnas bautizadas con el nombre de opsinas que reaccionan con la luz. Introduciendo los genes de estas opsinas en las neuronas, los investigadores pueden enviar pulsos de luz para activar o desactivar los circuitos de los que forman parte y estudiarlos con un detalle impensable. Una fabulosa herramienta para la psiquiatr¨ªa del futuro, de acuerdo con el pionero de esta t¨¦cnica, Karl Deisseroth, de la Universidad de Stanford (California, EE UU).

14. Tratamiento antic¨¢ncer

Nanoc¨¢psulas contra los tumores

Los expertos creen que la nanotecnolog¨ªa revolucionar¨¢ el tratamiento del c¨¢ncer. Pero hasta que ese momento llegue, se necesita afinar la punter¨ªa. Cient¨ªficos del CSIC han participado en la creaci¨®n de una t¨¦cnica que permite encapsular is¨®topos radiactivos dentro de nanotubos de carbono. Esta capacidad permitir¨ªa, en teor¨ªa, crear tratamientos muy precisos contra las c¨¦lulas tumorales en el futuro. Seg¨²n el investigador Gerard Tob¨ªas, del Instituto de Ciencias de Materiales de Barcelona, la encapsulaci¨®n es un avance para dirigir y concentrar mucho mejor la radiaci¨®n hacia los tumores. El trabajo sali¨® publicado en la revista Nature Materials.

15. Vida sint¨¦tica

Primera bacteria con genes artificiales

O mejor, "primera bacteria que se replica cuyo padre es un ordenador", en palabras de su creador, el pol¨¦mico y genial Craig Venter, al que se debe la culminaci¨®n del Proyecto Genoma. En este caso, Venter y equipo crearon una bacteria sint¨¦tica usando el genoma modificado de un micoplasma para insertarlo en la c¨¦lula de otra bacteria de igual g¨¦nero. Science se hizo eco. ?Vida artificial? La bacteria lleva marcas en sus genes artificiales con c¨®digos que recrean frases de cient¨ªficos y escritores. Venter quiere su invento para fabricar vacunas y crear organismos con genomas sint¨¦ticos capaces de generar biocombustibles. El futuro le dar¨¢, o no, la raz¨®n.

16. Aeron¨¢utica

La mochila del hombre-p¨¢jaro

Lo hemos le¨ªdo en cientos de c¨®mics, lo hemos visto en las rom¨¢nticas publicaciones de principios del siglo XX que mostraban a los hombres y mujeres volando mediante raros artilugios surgidos de sus espaldas. La mochila de Martin (Martin Jetpack) es bastante aparatosa: dos enormes turbinas a los lados; se controla con dos mandos, pero vuela, y de verdad. Su autonom¨ªa es de media hora y puede llevarle a uno hasta casi los dos kil¨®metros y medio de altura. Tiene sistemas de amortiguaci¨®n y un paraca¨ªdas autom¨¢tico. Y costar¨¢ el a?o que viene unos 100.000 d¨®lares (menos de 80.000 euros).

17. Alimentaci¨®n

Leche contra la hipertensi¨®n

Suena como el remedio de la abuela, pero lo cierto es que cient¨ªficos del CSIC han descubierto una sustancia en la leche de vaca que reduce ese mal temido, la hipertensi¨®n, de una forma notable -unos 12,5 mil¨ªmetros de mercurio- y que est¨¢ compuesta de dos p¨¦ptidos. Se trata, pues, de una prote¨ªna, bautizada con el nombre de Lowpept. En un ensayo cl¨ªnico con pacientes hipertensos llevado a cabo en el hospital Ram¨®n y Cajal de Madrid durante seis semanas se comprob¨® que los valores de la presi¨®n arterial sist¨®lica bajaban de 154 a 139 en aquellas personas que consum¨ªan un yogur con esta prote¨ªna.

18. Energ¨ªa

Ropa con bater¨ªa incluida

A la hora de comprar una camiseta para el verano, podr¨ªamos decantarnos por alg¨²n dibujo ex¨®tico hecho con una tinta especial capaz de funcionar como una pila el¨¦ctrica. Cient¨ªficos de la Universidad de Stanford (Estados Unidos) han creado estas tintas incre¨ªbles con una densidad energ¨¦tica de 20 vatios por kilo. Es decir, una camiseta podr¨ªa proporcionar tres veces la electricidad de una bater¨ªa de un tel¨¦fono m¨®vil. El invento se llama eTextil. "La tinta es muy estable. Puedes lavarla con todo tipo de disolventes", coment¨® Liangbinng Hu, uno de sus creadores. El trabajo sali¨® publicado en el n¨²mero de enero de la revista Nanoletters.

19. Electr¨®nica

Llega el peque?o Memristor

El transistor m¨¢s peque?o del mundo mide hoy unos 32 nan¨®metros (un nan¨®metro es la milmillon¨¦sima parte de un metro), y los l¨ªmites de tama?o para hacer cosas tan peque?as podr¨ªan estar en los 22 nan¨®metros. Sin embargo, la compa?¨ªa Hewlett-Packard est¨¢ desarrollando nuevos dise?os de circuitos integrados "en cruz" hechos de nanocables diminutos que se entrecruzan, y que adem¨¢s tienen un poder de c¨¢lculo mayor: los memristores, capaces de hacer el trabajo de entre 10 y 15 transistores. Dispuestos a escribir otra edad de oro en la electr¨®nica.

20. Cosm¨¦tica

Crema supersolar

Quiz¨¢ el pr¨®ximo verano podamos tomar el sol de forma mucho m¨¢s segura. Cient¨ªficos del Instituto de Ciencias de Materiales de Madrid (del CSIC) y la Universidad Polit¨¦cnica de Valencia presentaron una patente de una crema solar avanzada, hecha a base de c¨¢psulas de silicio, que no solo protege de los rayos ultravioleta, sino de la radiaci¨®n infrarroja. La cual, seg¨²n explic¨® Roberto Fenollosa, uno de los autores, en una nota de prensa, "penetra hasta las capas m¨¢s profundas de la piel, produce envejecimiento y efectos nocivos a largo plazo". La crema aten¨²a adem¨¢s la sensaci¨®n de calentamiento de la piel.