El genoma del mejill¨®n ayudar¨¢ a sintetizar un adhesivo para cirug¨ªas

Cuando se conozca, el genoma del mejill¨®n ser¨¢ la base para desentra?ar los misterios de una especie tan cercana como alien¨ªgena, resistente hasta el extremo y pr¨¢cticamente incapaz de desarrollar c¨¢nceres. La revelaci¨®n de su ADN supondr¨¢ un paso crucial para el desarrollo de medicamentos y ayudar¨¢ a sintetizar, por ejemplo, un potente adhesivo cicatrizante que en el futuro podr¨¢ sustituir la sutura de las operaciones quir¨²rgicas.

"Conocemos palmo a palmo la Luna", y no reparamos en la gran inc¨®gnita que habita las r¨ªas. "La gente ve el mejill¨®n en la lata y no se para a pensar que ese ser es totalmente marciano, un superm¨¢n que aguanta horas sin respirar, que vive sin inmutarse en condiciones extremas, de fr¨ªo y calor, de sequedad y humedad. Un bicho que esconde el secreto de la resistencia al estr¨¦s, que apenas sufre mortalidad, con una especie de antibi¨®tico natural (los p¨¦ptidos antimicrobianos) que lo vuelve inmune a determinadas enfermedades". Antonio Figueras, cient¨ªfico del Instituto de Investigaciones Marinas (CSIC), podr¨ªa hablar semanas seguidas de la compleja existencia de sus compa?eros de trabajo. Los mejillones criados en este centro vigu¨¦s de referencia son de casta, tienen padre y madre conocidos y controlados, y en breve van a protagonizar el m¨¢s ambicioso proyecto gen¨®mico llevado a cabo en Galicia. Figueras, coordinador del proyecto de secuenciaci¨®n del genoma del mejill¨®n, que va a ser desarrollado a lo largo de tres a?os por investigadores de su instituto y de la Universidade de Vigo, advierte de que su equipo no sabe "lo que se va a encontrar".

Parten de lo descubierto durante muchos a?os de investigaci¨®n, de una base de datos importante y de unas cuantas constataciones pr¨¢cticas como las dotes inmunes de este bivalvo o esa capacidad tan grande de adherirse a las superficies, que le permite viajar a toda velocidad sujeto al casco de un barco como si tal cosa. "Yo tengo 53 a?os, pero aunque tuviera 23 ser¨ªa incapaz de agotar la riqueza que va a generar el genoma del mejill¨®n. Esto da para que investigue luego mucha gente, mucho tiempo, en el mundo", asegura el cient¨ªfico.

De momento, si se habla de moluscos, en el planeta solo se ha descifrado el genoma de la ostra japonesa (Crassostrea gigas), todav¨ªa sin publicar. El segundo, por tanto, ser¨¢ el mejill¨®n en su versi¨®n gallega (Mytilus galloprovincialis, que se extiende hasta el Pa¨ªs Vasco, Francia y el sur de Inglaterra y alcanza el Mediterr¨¢neo), un organismo bastante m¨¢s complejo gen¨¦ticamente. Los investigadores vigueses planean ir volcando desde el principio sus descubrimientos en una web abierta a toda la comunidad cient¨ªfica, aunque, reconoce Figueras, "puede que se haga un gran barrido previo de cuestiones concretas, de inter¨¦s estrat¨¦gico para Galicia".

El genoma del mejill¨®n podr¨¢ valer, entre otras cosas, para domesticar y mejorar este recurso, de momento una especie salvaje, y para encontrar respuestas al problema de las toxinas que paralizan peri¨®dicamente el sector. Galicia es, despu¨¦s e China, la segunda productora mundial de mejill¨®n, con 210.000 toneladas anuales, una facturaci¨®n de 150 millones de euros, 11.500 puestos de trabajo directo y 7.000 indirectos. Esta producci¨®n constituye el 80% del total de la acuicultura marina de Espa?a.

El objetivo del equipo investigador es "a?adir valor a esta riqueza", prestando atenci¨®n, sobre todo, a los p¨¦ptidos antimicrobianos que hacen a estos moluscos invulnerables a ciertas enfermedades, y a su pegamento, secretado por la gl¨¢ndula del viso. La Nasa ya ha patentado esta sustancia compuesta por prote¨ªnas naturales, pero se necesitan toneladas de mejillones para extraer una cantidad m¨ªnima y todav¨ªa no se ha dado con la composici¨®n adecuada para la aplicaci¨®n en cirug¨ªa con humanos. Cuando se conozcan los genes responsables de este adhesivo, se podr¨¢n crear las condiciones para sintetizarlo biol¨®gicamente en insectos u organismos celulares.