Un l¨¢ser para explorar Marte

El ¨²ltimo invento que la NASA va a llevar a Marte es un l¨¢ser compacto para analizar, a varios metros de distancia, sin tener que acercar ning¨²n aparato, la composici¨®n qu¨ªmica del suelo y de las rocas. Ir¨¢ instalado en el todoterreno Curiosity, el pr¨®ximo veh¨ªculo de exploraci¨®n marciana, que ser¨¢ lanzado a finales de este a?o. Los pulsos del l¨¢ser vaporizar¨¢n los materiales (a una distancia de hasta siete metros), haciendo incisiones del tama?o de la cabeza de un alfiler un aparato en el veh¨ªculo identificar¨¢ los tipos de ¨¢tomos excitados por el haz. Este es uno de los 10 paquetes de experimentos que lleva el Curiosity, incluida una estaci¨®n meteorol¨®gica espa?ola, para intentar averiguar si ha habido en el planeta rojo condiciones de habitabilidad, es decir, un entorno apto para la vida microbiana.

De la energ¨ªa del robot se encarga un generador de radiois¨®topos

Una estaci¨®n espa?ola medir¨¢ las condiciones meteorol¨®gicas

Con casi tres metros de largo, el nuevo veh¨ªculo, que se est¨¢ acabando de montar y ensayar en el Jet Propulsion Laboratory (JPL, en California), hereda tecnolog¨ªas y experiencias de los tres todoterrenos que la NASA ha enviado con anterioridad a Marte, pero es mucho m¨¢s grande y completo. Se lanzar¨¢ entre el 25 de noviembre y el 18 de diciembre de este a?o, y llegar¨¢ a su destino en agosto de 2012.

La misi¨®n forma parte del programa a largo plazo de exploraci¨®n de Marte de la NASA en el que, al tratarse de misiones rob¨®ticas y a¨²n con la debida prudencia para garantizar las operaciones, los cient¨ªficos e ingenieros pueden plantearse cada vez el m¨¢s dif¨ªcil todav¨ªa. El Curiosity es buena muestra de ello.

Al cient¨ªfico jefe del experimento del l¨¢ser, Roger Wiens, se le ocurri¨® la idea hace tiempo, cuando estaba dando vueltas a la posibilidad de utilizar esta tecnolog¨ªa para investigar la Luna y visit¨® a un colega del Laboratorio Nacional de Los ?lamos. "Dave Cremers estaba ensayando un l¨¢ser del tama?o de un cigarrillo con una peque?a bater¨ªa de nueve voltios que apuntaba a una piedra, y parec¨ªa que los armarios de su laboratorio sufrieran un brote grave de acn¨¦, porque los usaba como blanco de sus experimentos", recuerda. Le impresion¨® la capacidad de los l¨¢seres compactos y tan bajo voltaje, caracter¨ªsticas ideales para embarcarlos en una misi¨®n espacial. Wiens, en colaboraci¨®n con expertos de la Agencia Espacial Francesa(CNES), ha desarrollado el l¨¢ser ChemCam del Curiosity.

El l¨¢ser es ¨²til porque el veh¨ªculo podr¨¢ ir lanzando destellos a su alrededor sobre el suelo y las rocas y, sin tener que acercarse a ellas y ni tocarlas, determinar su composici¨®n mineral¨®gica y detectar compuestos org¨¢nicos. "El truco es la emisi¨®n de pulsos cortos de l¨¢ser, de manera que se concentra mucha energ¨ªa en un punto muy peque?o", dice Wiens. Un espectr¨®metro instalado en el Curiosity har¨¢ los an¨¢lisis del material vaporizado. Adem¨¢s, si una roca esta cubierta de polvo, m¨²ltiples disparos del l¨¢ser permitir¨¢n eliminarla para acceder al material.

Pero la misi¨®n lleva m¨¢s instrumentos cient¨ªficos, incluido un perforador, una c¨¢mara microscopio que ve detalles de tama?o igual al di¨¢metro de un cabello humano, o un dispositivo para tomar muestras, depositarlas en el laboratorio interno del robot y procesarlas en peque?as celdillas. Completan el equipamiento una c¨¢mara panor¨¢mica, otra de v¨ªdeo de alta resoluci¨®n, un detector de radiaci¨®n, un medidor del hidr¨®geno del subsuelo desarrollado por expertos rusos, y la estaci¨®n meteorol¨®gica espa?ola para medir presi¨®n, temperatura, humedad, viento y niveles de radiaci¨®n ultravioleta.

Para alimentar todo esto hace falta energ¨ªa en el Curiosity, ya de por s¨ª exigente dadas sus altas prestaciones (velocidad m¨¢xima de 90 metros por hora, capacidad de superar obst¨¢culos de 75 cent¨ªmetros de altura, seis ruedas con motores independientes, etc¨¦tera). Por ello, los ingenieros han optado por un generador de radiois¨®topos (que produce electricidad a partir del calor de la desintegraci¨®n radiactiva de plutonio 238) en lugar de los paneles solares de los veh¨ªculos anteriores. El generador, adem¨¢s, confiere al robot mayor independencia de la latitud en la que trabajar y de la estacionalidad, que determina la insolaci¨®n de los paneles. El plan es que el robot dure un a?o marciano (687 d¨ªas terrestres).

El Curiosity es muy superior por tama?o, tecnolog¨ªa y objetivos al peque?o Sojourner (1997), el primer veh¨ªculo en circular por Marte, y a los gemelos Spirit y Opportunity, que llegaron al planeta rojo hace siete a?os para una misi¨®n de tres meses. El segundo sigue funcionando y el Spirit dej¨® de comunicarse con la Tierra el pasado marzo. Entre los dos, estos ge¨®logos rodantes han recorrido 36 kil¨®metros y han obtenido pruebas de que Marte, en el pasado, fue un mundo con agua y m¨¢s templado que ahora. Pero se acerca el turno del Curiosity: si todo va bien, en menos de dos a?os su l¨¢ser y dem¨¢s detectores tal vez puedan aportar novedades acerca de si algo pudo vivir en el mundo vecino alguna vez.