Un kilo que valga en Marte
Imaginen que nuestros primeros colonos en Marte pierden, en un alarde incomprensible de torpeza c¨®smica, todos sus instrumentos de medida. La cinta m¨¦trica, la b¨¢scula de ba?o, el term¨®metro, el reloj y todo lo dem¨¢s. ?Podr¨¢n fabricar de nuevo sus instrumentos? ?O tendr¨¢n que volver a la Tierra para calibrarlos contra sus referencias originales?
El Sistema Internacional de Unidades (SI), nuestra referencia para medir todo lo que existe, se fundamenta en solo siete unidades b¨¢sicas. Seis de ellas -el metro, el segundo, el grado kelvin, el amperio, la candela y el mol- tienen definiciones objetivas, filos¨®ficamente perfectas. Como la velocidad de la luz es 299.792.458 metros por segundo, el metro se define como la distancia que recorre la luz en 1/299.792.458 segundos. Eso es as¨ª aqu¨ª y en el planeta Marte.
La excepci¨®n es la unidad de masa: el kilogramo no existe en Marte. Es la ¨²nica unidad b¨¢sica de medida cuya definici¨®n no es un concepto, sino una cosa, un objeto f¨ªsico, concreto y palpable, aunque rara vez palpado.
El kilogramo, como muchos lectores recordar¨¢n, se define como la masa de la barra de platino e iridio que se conserva desde 1889 en la Oficina Internacional de Pesos y Medidas sita en S¨¨vres. Los fabricantes de b¨¢sculas no usan directamente el objeto de S¨¨vres, al que pocos mortales han podido acceder, sino alguna de las copias exactas que se han hecho de ¨¦l en el ¨²ltimo siglo. En 1989, al celebrarse el centenario de la cosa, a los t¨¦cnicos se les ocurri¨® comparar su masa con la de una de las copias exactas, y result¨® que la copia pesaba 50 microgramos m¨¢s que la cosa. Eso viene a pesar una gota de agua o un grano de arena. O las copias exactas no son tales, o nuestra referencia absoluta est¨¢ menguando.
Los f¨ªsicos buscan ahora una nueva definici¨®n para el kilogramo, una que se pueda transmitir a Marte. La investigaci¨®n m¨¢s avanzada se llama Proyecto Avogadro, y pretende definir el kilogramo como la masa de un n¨²mero definido de ¨¢tomos. De momento sabemos que 6,02213679 por 10 elevado a 23 mol¨¦culas de agua pesan 18 gramos. Nos faltan unos cuantos decimales para que un litro de agua vuelva a pesar un kilo. Aqu¨ª y en Marte.
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