Haz un hueco, si puedes

CitiFinancial, la entidad de cr¨¦ditos subpreferenciales de Citigroup para Norteam¨¦rica, plantea un tentador rompecabezas para los posibles interesados. Y parece haber al menos cuatro de ellos, compuestos por 11 empresas de capital privado (una de ellas dirigida por el expresidente de Citi, Bob Willumstad, y la antigua jefa de pr¨¦stamos para el consumo, Marjorie Magner). Lo que les atrae es la perspectiva de que CitiFinancial, que se centra en consumidores con pocos ingresos, se convierta en una mina de oro a medida que las nuevas normas obliguen a los bancos convencionales a centrarse todav¨ªa m¨¢s en los clientes acomodados. Pero cualquier nuevo propietario tendr¨ªa que solucionar primero el dilema de la financiaci¨®n de la empresa.

No es que CitiFinancial vaya a cargar a su comprador con pr¨¦stamos arriesgados: Citi se ha pasado los dos ¨²ltimos a?os saneando el negocio y solo incluye unos 15.000 millones de d¨®lares de los mejores activos en la venta, junto con unas 1.300 sucursales. El problema es que aunque CitiFinancial tiene una cartera llena de pr¨¦stamos al consumo, no tiene dep¨®sitos para financiarlos.

Eso significa que una CitiFinancial independiente tendr¨ªa que depender de los pr¨¦stamos bancarios y los mercados de capital para financiar su balance general. Pero ese modelo empresarial ha ca¨ªdo en desgracia, y no solo por la quiebra de entidades como Lehman Brothers y CIT durante la ¨²ltima crisis. All¨¢ por 2002, Household Finance se vendi¨® a HSBC despu¨¦s de que explotar los mercados del cr¨¦dito se volviese demasiado caro. Y poco despu¨¦s, la decisi¨®n de Capital One de comprar un par de bancos minoristas se debi¨® al menos en parte al hecho de ser excluida del mercado de la titulizaci¨®n durante casi un a?o.

De modo que comprar CitiFinancial conllevar¨ªa no solo ofrecer el precio pedido -Citi espera sacar al menos un valor contable de unos 2.000 millones de d¨®lares- sino tambi¨¦n suficiente deuda a medio y largo plazo para permitir que la empresa sobreviva sin explotar los mercados en el caso de que las condiciones del cr¨¦dito vuelvan a pasar otro bache. Sin duda, Citi podr¨ªa echar una mano inicialmente, pero cuanto m¨¢s apoyo ofrezca, m¨¢s dif¨ªcil ser¨¢ convencer a las entidades crediticias de que CitiFinancial puede tenerse en pie por s¨ª sola.

Hace un a?o o dos, el desaf¨ªo probablemente habr¨ªa desanimado a los interesados. Pero con la mejora de la econom¨ªa, la posici¨®n de CitiFinancial como una de las pocas entidades crediticias que prestan servicios a personas con poca solvencia parece atractiva. Si el comprador resuelve la inc¨®gnita de la financiaci¨®n -y puede mantener bajo control el pr¨¦stamo voluble- podr¨ªa terminar con una propiedad prometedora. -