Las bacterias del sistema digestivo, nueva huella biol¨®gica humana

En los intestinos de cada persona viven unos 100 billones de bacterias de centenares de especies diferentes. Esos microorganismos ayudan a convertir los alimentos en energ¨ªa, a destruir toxinas, a producir determinadas vitaminas o amino¨¢cidos y a proteger al organismo frente a muchos pat¨®genos; a cambio, el sistema digestivo les da alimento y h¨¢bitat. ?Son todos los intestinos humanos m¨¢s o menos iguales a efectos de la colonia bacteriana del aparato digestivo? Un equipo internacional ha identificado tres tipos de ecosistemas de microorganismos claramente distinguibles y en cada uno predomina un g¨¦nero u otro de bacterias. Adem¨¢s, estos tres tipos de flora intestinal son independientes de factores como de la edad, el sexo o la distribuci¨®n geogr¨¢fica de las personas. Las colonias bacterianas proporcionan as¨ª una nueva huella biol¨®gica que algunos comparan con el grupo sangu¨ªneo.

Las familias de microbios ayudan a fabricar distintas vitaminas

Los investigadores se plantean si estos tres tipos de colonias responden de modo diferente a medicamentos y dietas. "Cada uno de estos enterotipos tiene una cierta composici¨®n de bacterias con funciones espec¨ªficas, por ejemplo, en la producci¨®n de energ¨ªa a partir de la degradaci¨®n de fibras de la dieta o la formaci¨®n de ciertas vitaminas", explica Oluf Borbye Padersen (Universidad de Copenhague), uno de los autores del hallazgo, presentado en Nature.

Ellos distinguen los tipos por el predominio de tres g¨¦neros diferentes de microorganismos, que pueden estar presentes siempre, pero en distintas proporciones: Bacteroides, Prevotella y Ruminococcus, cada uno asociado a diferentes preferencias de nutrientes, como carbohidratos, mucopolisac¨¢ridos y az¨²cares. El grupo Bacteroides tiene m¨¢s bacterias que producen vitaminas C, B2, B5 y H, mientras que en el Prevotella predomina la fabricaci¨®n de B1 y de ¨¢cido f¨®lico.

En la investigaci¨®n, en la que participan cient¨ªficos de instituciones de Barcelona, se han analizado muestras, sobre todo heces, de 39 individuos de Europa, Asia y Norteam¨¦rica, a los que a?aden datos previos de otros 140 -el muestreo se extender¨¢ a Australia y Sudam¨¦rica-. La estrategia no es caracterizar los centenares de especies de bacterias, sino aprovechar los an¨¢lisis de ADN y las comparaciones con las bases de datos para identificar los genes que delatan la presencia de los diferentes microorganismos.

Adem¨¢s de los tres grandes tipos, los cient¨ªficos, liderados por Peer Bork, del Laboratorio Europeo de Biolog¨ªa Molecular (en Alemania), han descubierto algunos marcadores gen¨¦ticos de los microorganismos interesantes. "El hecho de que haya genes bacterianos asociados con rasgos como edad y masa corporal indica que puede haberlos tambi¨¦n para la obesidad o enfermedades como el c¨¢ncer de colon, lo que tendr¨ªa implicaciones para los diagn¨®sticos m¨¦dicos", dice Bork.

La investigaci¨®n (del proyecto MetaHit de la UE) genera por ahora m¨¢s inc¨®gnitas que respuestas. ?Por qu¨¦, pese a la gran diversidad de flora intestinal, existen grupos como estos tres extendidos en las poblaciones humanas? Los cient¨ªficos no lo saben.