Libro de familia de 'E. coli' mutante

La probabilidad de que la misma mutaci¨®n de una bacteria ocurra de forma independiente a la vez en cientos de enfermos roza las caracter¨ªsticas del milagro. O sea, que no puede ser que todos los enfermos hayan sido infectados por la bacteria no mutada y que la mutaci¨®n haya ocurrido en su organismo tras la infecci¨®n. Tiene que haberse producido antes de que el alimento haya sido contaminado, la bacteria mutante deber¨ªa haber crecido en un animal (o persona) a quien posiblemente no ha matado, y de su contenido intestinal haber pasado al alimento (sea el que fuese) que ahora ha consumido la poblaci¨®n de Hamburgo.

?C¨®mo se puede averiguar? Si deja de haber casos nuevos es que el alimento contaminado ya se ha agotado y las nuevas partidas ya no se est¨¢n contaminando, lo que en principio ser¨ªa tranquilizador, y solo quedar¨ªa indagar qu¨¦ cosas hicieron igual todos los enfermos para poder deducir de forma plausible de d¨®nde vino la contaminaci¨®n y tomar medidas para que no se repita.

Lo que tengan en com¨²n los enfermos indicar¨¢ el origen del brote

Un escenario m¨¢s grave es que sigan aumentando los nuevos casos de intoxicaci¨®n. Indicar¨ªa que el foco primario de infecci¨®n sigue produciendo bacterias mutadas y dispers¨¢ndolas al ambiente en donde se genera la contaminaci¨®n. El proceso de b¨²squeda de la fuente de contaminaci¨®n puede ser el mismo que en el caso anterior, pero ahora es urgente localizarlo porque de otra manera seguir¨¢ cayendo enfermo quien ingiera la sustancia contaminada, que seg¨²n se va vendiendo se estar¨ªa remplazando por nuevos lotes igualmente peligrosos. Lo ¨²nico positivo en este caso es que cuando se identifique el foco de infecci¨®n posiblemente se pueda estudiar el proceso que genera la propagaci¨®n de la bacteria mutada.

?C¨®mo podremos saber qu¨¦ le ha ocurrido a la bacteria E. coli para convertirse en m¨¢s peligrosa? Conocida la secuencia completa del genoma de la variante mutada, lo que hoy en d¨ªa se hace con rapidez utilizando las nuevas t¨¦cnicas de secuenciaci¨®n masiva, disponibles en los laboratorios mejor equipados, ya es sencillo averiguar de qu¨¦ progenitores proceden el conjunto de genes que la han convertido en una bacteria tan maligna. Re¨²ne una virulenta toxina, la shigatoxina 2 codificada por el gen vtx2a, con una variada colecci¨®n de genes que la hacen resistente a diferentes antibi¨®ticos. Posiblemente los cambios se encuentren en una estructura de ADN de las varias especializadas en movilizar la informaci¨®n gen¨¦tica de una a otra bacteria. Con estos resultados seguramente se podr¨¢, adem¨¢s de identificar a los progenitores, sacar conclusiones de ¨ªndole pr¨¢ctico para minimizar en el futuro, si es posible, la probabilidad de que nuevamente ocurra de manera accidental un suceso con consecuencias tan da?inas.

Miguel Vicente es profesor de Investigaci¨®n del CSIC.