El h¨ªbrido que hizo la 'E. coli' tan da?ina

El primer contagio fue el d¨ªa 1 de mayo en el norte de Alemania. Tres semanas despu¨¦s, la alarma por el brote de bacterias ten¨ªa en vilo a todo el pa¨ªs. Hace unos 15 d¨ªas que el ritmo de nuevas infecciones ha descendido sustancialmente. Los expertos dudan si los casos m¨¢s recientes son de contagios verdaderamente nuevos o infecciones no diagnosticadas. Sea como sea, el portavoz del Gobierno, Steffen Seibert, considera fuera de duda que se ha superado el punto de inflexi¨®n en la difusi¨®n de la enfermedad. Desde el 1 de mayo han muerto 42 personas a consecuencia de la ola infecciosa. La E. coli enterohemorr¨¢gica (EHEC) del serotipo O104:H4 ha infectado a casi 4.000 personas, de las cuales unas 850 padecen el s¨ªndrome ur¨¦mico hemol¨ªtico (HUS en ingl¨¦s), mortal en el 5% de los casos.

Una de las sorpresas de los cient¨ªficos que se enfrentaron a la ola infecciosa es su agresividad con los pacientes. El investigador de M¨¹nster Helge Karch acaba de confirmar en la prestigiosa revista especializada The Lancet Infectious Diseases que las EHEC que provocaron estos estragos son un h¨ªbrido entre dos bacterias diferentes: por una parte, un t¨ªpico germen E. coli del tipo EHEC. Combinado su material gen¨¦tico con el de unas E. coli remotamente emparentadas llamadas EAEC, la bacteria resulta m¨¢s da?ina para el ser humano. Las EAEC son capaces de aferrarse mejor al intestino que las EHEC. Adquirida esta habilidad, la nueva bacteria EHEC tiene m¨¢s tiempo para segregar las toxinas que estropean los ¨®rganos vitales. Por eso, una de cada cinco personas infectadas por estas bacterias ha desarrollado el peligroso HUS. La tasa dobla la incidencia normal de HUS entre pacientes de EHEC.

Permanecen abiertas algunas cuestiones clave. La m¨¢s preocupante es hasta cu¨¢ndo los pacientes resultar¨¢n contagiosos para otros humanos. La infecci¨®n no se transmite por el aire, pero s¨ª a trav¨¦s del contacto con objetos contaminados. Tambi¨¦n a trav¨¦s de la comida, si un paciente manipula alimentos sin cuidar la higiene. Se sabe que, una vez pasados los s¨ªntomas y recuperados de las diarreas, los pacientes pueden seguir portando la bacteria. El Instituto Robert Koch (RKI) est¨¢ estudiando durante cu¨¢nto tiempo pueden detectarse bacterias EHEC en pacientes ya sanados. Algunos expertos temen que la bacteria rebrote cuando se relajen las medidas higi¨¦nicas adoptadas en las ¨²ltimas semanas.

Las autoridades siguen previniendo contra el consumo de brotes vegetales germinados, tras llegar a la conclusi¨®n de que una explotaci¨®n agr¨ªcola de Baja Sajonia estuvo en el origen. Se exculp¨® con ello oficiosamente a los pepinos espa?oles infundadamente acusados por el Ministerio de Sanidad de Hamburgo. Ayer, la cooperativa Frunet, productora de dos de los pepinos, obtuvo una exculpaci¨®n oficial de la ciudad-Estado.