Los materiales del futuro est¨¢n en el fondo del Pac¨ªfico
78 lugares albergan una gran riqueza de elementos que hoy acapara China
La escasez en el suministro de tierras raras (un grupo de elementos qu¨ªmicos, concretamente los metales lant¨¢nidos) y de otros metales de transici¨®n como el itrio, que tienen un uso creciente en electr¨®nica y energ¨ªas renovables, es un tema clave en el mundo moderno. Aunque existen yacimientos en muchos pa¨ªses, la falta de rentabilidad ha llevado a que su producci¨®n se concentre en China, con las consiguientes consecuencias geoestrat¨¦gicas.
Ahora, un equipo de investigadores japoneses ha analizado los sedimentos de fondos marinos extra¨ªdos de 78 lugares del Pac¨ªfico, la mayor parte en aguas internacionales, y ha encontrado que la concentraci¨®n de minerales de tierras raras es alta, lo que les convierte en un recurso potencial de inter¨¦s. Sin embargo, los sedimentos se encuentran a profundidades de 3.000 a 6.000 metros, lo que implica que su aprovechamiento ser¨ªa dif¨ªcil.
La miner¨ªa de los fondos marinos en aguas internacionales es una actividad naciente, regulada por un organismo internacional (International Seabed Authority), cuyo coste se prev¨¦ muy alto pese a los avances tecnol¨®gicos.
Sin embargo, los investigadores son optimistas. "Estimamos que un kil¨®metro cuadrado alrededor de una de las zonas muestreadas podr¨ªa proporcionar un quinto de la cantidad anual de estos elementos consumida en el mundo", se?alan los cient¨ªficos, liderados por Yasuhiro Kato, de la Universidad de Tokio. "Mostramos que las tierras raras y el itrio se pueden recuperar f¨¢cilmente del lodo con ¨¢cido y creemos que el lodo del fondo marino constituye un enorme y muy prometedor recurso de estos elementos".
Como pasa con otros elementos valiosos, las tierras raras son relativamente abundantes en la Tierra. Pero son dif¨ªciles de extraer de los minerales que las contienen. Se acumulan alrededor de las chimeneas termales del fondo del mar y lo hacen hasta grandes profundidades. El estudio ha analizado testigos de hasta 50 metros de longitud extra¨ªdos de 78 lugares. En total, m¨¢s de 2.000 muestras. Los cient¨ªficos han hallado grandes concentraciones en casi todas ellas.
La producci¨®n china se centra en las tierras raras pesadas (produce el 97%), las m¨¢s demandadas, y las muestras analizadas son especialmente ricas en estos elementos, que se usan en pantallas planas, ordenadores, tel¨¦fonos m¨®viles, motores y generadores el¨¦ctricos, entre otras aplicaciones. Se trata de elementos como el gadolinio, el terbio y el disprosio. Adem¨¢s, el itrio, que no pertenece a este grupo, tiene tambi¨¦n una alta demanda.
Este a?o arranc¨® la primera explotaci¨®n comercial minera en el fondo marino, en aguas de Pap¨²a-Nueva Guinea, cuyo Gobierno ha dado una concesi¨®n por 20 a?os a la firma Nautilus Minerals, de Canad¨¢. Es para explotar un yacimiento de oro y cobre a 1.600 metros de profundidad. Esta miner¨ªa genera preocupaci¨®n por su impacto ambiental.
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