Gene McDaniels, autor de grandes himnos de 'soul'

"El presidente tiene su guerra / la gente no sabe para qu¨¦ / nadie nos da rima o raz¨®n / Ten una duda, y lo llaman traici¨®n". Cantante, compositor y productor musical, la carrera de Gene McDaniels surc¨® las aguas del jazz y del blues, abarc¨® desde suaves baladas a m¨²sica gospel y no rehuy¨®, cuando as¨ª lo crey¨® necesario, la cr¨ªtica cultural o la protesta pol¨ªtica. Un ejemplo de ello es este fragmento de Compared to what, un tema vibrante y r¨¢pido que compuso para los m¨²sicos de jazz Less McCann y Eddie Harris en 1968, a prop¨®sito de la guerra de Vietnam. La canci¨®n ha aparecido desde entonces en ocho pel¨ªculas, incluyendo Casino (1995), con Robert De Niro, y La tormenta de hielo (1997), con Sigourney Weaver. El tema fue incluido en el ¨¢lbum de John Legend and the roots Wake up! en 2010. Eugene McDaniels muri¨® a finales de julio en su casa de Kittery Point, Maine, a los 76 a?os.

Muchos seguidores ignoraban que era negro hasta que le ve¨ªan actuar

Hijo de un pastor, Gene (Kansas City, 1935) empez¨® cantando en el coro de la iglesia de su padre en Omaha, donde acudi¨® al conservatorio de m¨²sica antes de mudarse a Los Angeles con 19 a?os. Amante del jazz y del rhythm and blues, que acostumbraba a o¨ªr por la radio, sus temas de pop-rock de principios de los sesenta combinaron estas influencias. As¨ª, A hundred pounds of clay alcanz¨® en 1961 el n¨²mero tres en la lista de ¨¦xitos, un logro tan fulgurante como inesperado para su compa?¨ªa discogr¨¢fica, Liberty Records, que no distribuy¨® fotos del cantante hasta seis meses despu¨¦s. De hecho, muchos seguidores ignoraban siquiera que Gene fuera negro hasta que le ve¨ªan actuar sobre el escenario. "La gente estaba realmente asombrada. Eso me hac¨ªa mucha gracia", confes¨® en 1994 al peri¨®dico Los Angeles sentinel. Cuando la canci¨®n lleg¨® a los mercados, dijo, una turba de adolescentes blancas derriti¨¦ndose por un cantante negro era algo que no habr¨ªa sido tolerado.

A aquel ¨¦xito le sigui¨® poco despu¨¦s el de otros temas como Tower of strength, Chip chip y Point of no return, que tambi¨¦n entraron en el top five. Para Les McCann, McDaniels era "lo segundo m¨¢s grande que he escuchado jam¨¢s", solo detr¨¢s de Aretha Franklin. A principios de los setenta, Atlantic Records lanz¨® sus ¨¢lbumes Outlaw y Headless heroes of the Apocalypse, cuyo car¨¢cter pol¨ªtico "hizo que le echaran de aquel sello discogr¨¢fico", en palabras de Karen Thomson, la que fue su tercera mujer y actual pareja. De ¨¦l dijo Don Heckman, artista y cr¨ªtico musical, en el New York Times: "Es dif¨ªcil pensar en cualquier otro compositor desde Bob Dylan que haya logrado encontrar una expresi¨®n musical tan perfecta para las corrientes culturales que nos envuelven".

La progresiva desaparici¨®n de McDaniels de las listas de ¨¦xitos como cantante vino emparejada con su creciente fama como compositor, de lo que dan fe los numerosos temas que escribi¨® para int¨¦rpretes como Aretha Franklin, Ray Charles, Donny Hathaway o Gladys Knight & the Pipes, entre otros. De ellos y en un lugar preeminente, Feel like making love, que en la voz de Roberta Flack alcanz¨® el n¨²mero uno en 1974 y desde entonces se ha interpretado m¨¢s de seis millones de veces y ha sido incluido en unos 400 ¨¢lbumes musicales. Como productor, trabaj¨® con Ode, A&M, MGM, BMG, CBS Sony, Capitol, Motown y muchos otros independientes, y acumul¨® en sus facetas de artista, compositor y productor, numerosos ¨¢lbumes dentro del top ten.

La palabra jubilaci¨®n no entr¨® nunca en los planes de McDaniels, y se encontraba trabajando en un nuevo ¨¢lbum, Humans being. Seg¨²n confes¨® su mujer, "¨¦l no pod¨ªa retirarse porque estaba siempre escribiendo m¨²sica. Era toda su alma, su esencia".