14 muertos y una estela de destrucci¨®n

El hurac¨¢n Irene provoc¨® la muerte de, al menos, 14 personas y numerosos da?os materiales a su paso el fin de semana por la Costa Este de Estados Unidos. Aunque no fue la cat¨¢strofe de dimensiones hist¨®ricas de cuya posibilidad advirtieron algunos gobernadores, dej¨® a 4,5 millones de hogares sin electricidad, oblig¨® a cancelar m¨¢s de 10.000 vuelos, cerr¨® una de las principales arterias ferroviarias del pa¨ªs y forz¨® el desalojo de 2,3 millones de personas.

"Aunque Irene se ha debilitado seg¨²n avanza hacia el norte, sigue provocando lluvias. Nuestra principal preocupaci¨®n eran las inundaciones. Y se han producido, junto a cortes de electricidad. A¨²n sigue habiendo riesgos", advirti¨® ayer el presidente Barack Obama en una comparecencia desde la Casa Blanca, acompa?ado de la secretaria de Seguridad Nacional, Janet Napolitano. "Los efectos de Irene a¨²n durar¨¢n semanas. Los r¨ªos pueden crecer y provocar m¨¢s inundaciones. Hay comunidades que estar¨¢n sin luz durante algunos d¨ªas. Nosotros ayudaremos a los Estados y las ciudades a solucionar esos problemas".

Con r¨¢fagas de viento de hasta 140 kil¨®metros, Irene se cobr¨® diversas vidas en la franja noreste del pa¨ªs, de Carolina del Norte a Nueva Inglaterra. Un bombero falleci¨® ahogado en Princeton (Nueva Jersey) en una misi¨®n de rescate. Los fuertes vientos derribaron ¨¢rboles, que mataron a nueve personas. En Connecticut, el desplome del tendido el¨¦ctrico provoc¨® la muerte a otra. Las autoridades informaron de, al menos, tres accidentes de tr¨¢fico mortales provocados por la lluvia.

La empresa ferroviaria Amtrak cancel¨® el s¨¢bado y parte del domingo sus trenes entre Jacksonville, en Florida, y Boston. Solo en la tarde de ayer se comenzaba a recobrar la normalidad en los aeropuertos afectados, aunque se calcula que m¨¢s de un mill¨®n de pasajeros qued¨® en tierra.

Los mayores da?os los provoc¨® Irene en Nueva Jersey, donde hubo numerosas inundaciones. La Guardia Nacional moviliz¨® all¨ª a 2.000 soldados para labores de rescate y evacuaci¨®n. La costa escap¨®, sin embargo, a un riesgo asociado a los huracanes: el de los tornados. Se avist¨® uno en la localidad de Chatsworth, sin que provocara grandes desperfectos.

Los 2,3 millones de evacuados iniciaban ayer el regreso a sus casas. Muchos de ellos se preguntaban si las ¨®rdenes de desalojo masivo hab¨ªan sido necesarias, dado que Irene fue degrad¨¢ndose hasta llegar ayer a Nueva York como tormenta tropical, un fen¨®meno que en ciudades como Miami no es motivo de excesiva alarma.

"Solemos ordenar las evacuaciones cuando hay un 25% de riesgo de que haya un impacto directo del hurac¨¢n", se justific¨® ayer en conferencia de prensa Craig Fugate, director de la Agencia Federal de Gesti¨®n de Emergencias. "Eso implica que en un 75% de ocasiones los ciudadanos regresar¨¢n a sus hogares sin que haya da?o alguno registrado. ?Por qu¨¦ evacuar? Porque es mejor hacerlo, aunque la posibilidad sea de un 25%, por el grave riesgo que existe de p¨¦rdida de vidas".

"?Que si me alegro de que Irene no haya entrado en Nueva York como hurac¨¢n de categor¨ªa 3?", se pregunt¨® Janet Napolitano. "Por supuesto. Hemos hecho lo posible para ayudar en la prevenci¨®n de los Estados y las ciudades. Era nuestra obligaci¨®n prevenir con todos los medios".

Los huracanes son fen¨®menos muy infrecuentes en la regi¨®n noreste de EE UU, poco preparada arquitect¨®nicamente para ellos. De ah¨ª la alerta generalizada. Las autoridades federales, adem¨¢s, han querido evitar la repetici¨®n de los errores y la falta de preparaci¨®n que vivi¨® el golfo de M¨¦xico cuando el hurac¨¢n Katrina provoc¨® 1.800 muertes en 2005. Hoy, hace seis a?os, aquel hurac¨¢n toc¨® tierra en Luisiana.

En el caso de Irene, exist¨ªa la posibilidad de que llegara al eje que une Washington con Boston con una categor¨ªa 3, es decir, con r¨¢fagas de entre 178 y 209 kil¨®metros por hora. El hurac¨¢n, sin embargo, aceler¨® en su desplazamiento pero la fuerza de sus vientos disminuy¨® al tocar tierra dos veces, en Carolina del Norte y Nueva Jersey. En Washington provoc¨® la ca¨ªda de ¨¢rboles y la p¨¦rdida de suministro el¨¦ctrico en medio mill¨®n de hogares y negocios. Ayer fue degradado de hurac¨¢n a tormenta tropical. Las precipitaciones alcanzaron 15 cent¨ªmetros de media.