George Band, el m¨¢s joven en la conquista del Everest

Con George Band, fallecido el 26 de agosto a los 82 a?os, desaparece uno de los ¨²ltimos participantes en una de las gestas deportivas del siglo XX: la que el 29 de mayo de 1953 condujo al sherpa nepal¨ª Tenzing Norgay y al neozeland¨¦s Edmund Hillary a la cima de la monta?a m¨¢s alta del mundo, el Everest (8.848 metros). Band fue el miembro m¨¢s joven de esa expedici¨®n, lo que a punto estuvo de costarle no poder tomar parte en ella.

Band naci¨® en 1929 en Taiwan, donde sus padres eran misioneros. Estudi¨® Geolog¨ªa en el Queen's College de Cambridge (Reino Unido). Durante sus a?os de formaci¨®n se integr¨® en un grupo universitario de alpinistas que en aquellos momentos empezaba a cosechar notables ascensiones de nivel europeo.

Pero en el verano de 1952, un golpe de suerte le permiti¨® ponerse a la cabeza de la joven generaci¨®n de escaladores brit¨¢nicos. Las restricciones en el cambio de divisas de la posguerra limitaban mucho la duraci¨®n de cualquier viaje desde Gran Breta?a a las monta?as del continente. Band sorte¨® este obst¨¢culo al encontrar trabajo con un glaci¨®logo que necesitaba cavar un t¨²nel en los campos de hielo de la segunda cumbre alpina, el Monte Rosa (4.634 metros). En los ratos libres que le dej¨® la pala durante las nueve semanas que pas¨® en las alturas, Band se hizo con un historial de escaladas verdaderamente impresionante para su ¨¦poca.

Pese a su juventud -en aquella ¨¦poca era com¨²n considerar que la madurez para la pr¨¢ctica del monta?ismo de altura llegaba pasados los 25 a?os, dos m¨¢s de los que ten¨ªa Band- su curr¨ªculum deportivo impresion¨® al brigadier John Hunt, jefe de la expedici¨®n al techo de la Tierra que organizaban varias sociedades alpinas brit¨¢nicas.

Fue seleccionado por Hunt y tuvo un papel destacado a la hora de negociar un camino en la peliaguda cascada glaciar de Khumbu, paso clave en la ruta habitual al Everest desde el sur. No obstante, sus deberes como operador de radio y una enfermedad le impidieron formar parte del grupo que lanz¨® el asalto final a la cumbre.

Sin embargo, dos a?os despu¨¦s s¨ª goz¨® de algo m¨¢s que de los proverbiales cinco minutos de gloria: en cordada con Joe Brown, logr¨® la primera ascensi¨®n de la tercera altura del planeta, el Kangchenjuga (8.586 metros). Bueno, casi ascensi¨®n: Brown y Band se detuvieron a pocos pasos del final para evitar hollar lo que, seg¨²n creencias locales, es la morada de los dioses.