Colonizaci¨®n a la inversa

Una investigaci¨®n coordinada por un bi¨®logo espa?ol, Juan Carlos Illera Cobo, sobre los herrerillos canarios acaba de aparecer en una de las revistas cient¨ªficas de referencia internacional, Molecular Ecology. En el estudio documenta que un vertebrado de los archipi¨¦lagos del Atl¨¢ntico norte coloniz¨® el norte de ?frica, un viaje que contradice lo habitual: que especies de un continente lleguen a un archipi¨¦lago y ah¨ª evolucionen. "Es un caso fascinante de diferenciaci¨®n insular, tambi¨¦n conocido con el t¨¦rmino t¨¦cnico de radiaci¨®n", afirma el cient¨ªfico.

Esta peque?a ave insect¨ªvora forestal, con un tama?o m¨¢s peque?o que un gorri¨®n y con vistosos colores amarillo, azul y negro, es muy astuta, capaz de buscar el nectar de muchas flores como las end¨¦micas lavanderas canarias (Navaea phoenicea) y muy popular en Inglaterra, por abrir la botellas de leche que se dejan a diario en la entrada de las casas. Est¨¢ considerada adem¨¢s como una insect¨ªvora fundamental para el control natural de plagas.

Tradicionalmente se han considerado cuatro subespecies de herrerillo exclusivas de Canarias, algunas end¨¦micas de una sola isla, como El Hierro y La Palma. Un equipo de bi¨®logos de Espa?a, Finlandia y Alemania, liderados por la instituci¨®n asturiana Unidad Mixta de Investigaci¨®n en Biodiversidad (UO-CSIC-PA) analizaron varios genes en 51 poblaciones reproductoras de m¨¢s de 400 individuos de las tres especies de herrerillo incluidas en el g¨¦nero cient¨ªfico Cyanistes (herrerillo canario, herrerillo com¨²n y herrerillo azul).

Los resultados obtenidos han servido para desenredar una compleja historia evolutiva dentro de este grupo de especies, pero en especial para cambiar la percepci¨®n de que las islas perif¨¦ricas son el final de los procesos de colonizaci¨®n. Los herrerillos canarios est¨¢n m¨¢s emparentados a los herrerillos norteafricanos que con los europeos, y a su vez los herrerillos azules est¨¢n m¨¢s pr¨®ximos a los comunes que a los canarios.

Adem¨¢s, los investigadores estimaron que el proceso de diferenciaci¨®n dentro de este g¨¦nero comenz¨® hace aproximadamente 5 millones de a?os, coincidiendo con el final de un evento conocido como la crisis salina del Mesiniense. Durante esta crisis el mar Mediterr¨¢neo se desec¨® al quedarse desconectado del oc¨¦ano Atl¨¢ntico, y no recibir el caudal de agua que necesita para contrarrestar la evaporaci¨®n diaria. El final de la crisis signific¨® la recuperaci¨®n de la conexi¨®n entre la cuenca mediterr¨¢nea y el Atl¨¢ntico, con un llenado en menos de dos a?os. En otras palabras, es probable que la inundaci¨®n tan r¨¢pida de la cuenca mediterr¨¢nea significara el aislamiento de las poblaciones ancestrales de herrerillos europeas y norteafricanas. Seg¨²n estos investigadores los herrerillos despu¨¦s de colonizar el archipi¨¦lago canario (probablemente desde el norte de ?frica) empezar¨ªan a diferenciarse en Canarias hace aproximadamente 3 millones de a?os, pero el dato m¨¢s sorprendente empieza justo en este punto. Los resultados gen¨¦ticos obtenidos demuestran que los herrerillos canarios empezaron un proceso de colonizaci¨®n inversa en la direcci¨®n oeste-este, invadiendo el norte de ?frica hace aproximadamente unos 100.000 a?os.