El at¨²n rojo de piscifactor¨ªa, a punto

Los atunes nadan a gran velocidad en el sentido de las agujas de reloj. Dan vueltas y vueltas en uno de los tanques de agua salada que el Instituto Espa?ol de Oceanograf¨ªa tiene junto a la costa en Mazarr¨®n (Murcia). Hay unos 100 ejemplares de aproximadamente un kilo de peso y casi se pueden tocar. En el mar hay otra jaula con otros 200 ejemplares mayores. No es sencillo calibrar la importancia de lo que aqu¨ª ocurre. Estos son los primeros ejemplares de at¨²n rojo atl¨¢ntico criados en cautividad. El stock de la especie, muy apreciada como sushi o sashimi, ha llegado a niveles preocupantes por la sobrepesca, as¨ª que la cr¨ªa en piscifactor¨ªas ser¨ªa una opci¨®n sostenible para abastecer al mundo sin esquilmar los caladeros.

Un profesor japon¨¦s se instala en Murcia para impulsar la investigaci¨®n

Hasta que los peces tengan cuatro a?os no se podr¨¢ dar por cerrado el ciclo

La cr¨ªa del at¨²n rojo es un viejo sue?o. "Jap¨®n comenz¨® hace 40 a?os a investigar la reproducci¨®n del at¨²n del Pac¨ªfico y cerr¨® el ciclo en 2002. Hace 11 a?os, con la evidente sobrepesca en el Mediterr¨¢neo, la UE comenz¨® a pensar en un plan para criar los atunes del Atl¨¢ntico", explica Fernando de la G¨¢ndara, investigador del IEO, del Ministerio de Ciencia y coordinador de una investigaci¨®n europea, en la que participan universidades, instituciones y empresas de ocho pa¨ªses del Mediterr¨¢neo. En 2008 comenz¨® el ¨²ltimo de los proyectos, el SELFDOTT, dotado con 4,3 millones de euros. Los ¨²ltimos tres a?os, los investigadores han recogido huevos "de un mil¨ªmetro de di¨¢metro" que ponen los atunes entre junio y julio de las granjas del grupo Fuentes, socio del proyecto, frente a la costa de Cartagena.

Los dos primeros a?os, el programa dio frutos. Las microsc¨®picas larvas crec¨ªan, pero al soltar los alevines al tanque la mayor¨ªa mor¨ªan estrellados contra las paredes. De la G¨¢ndara cuenta que, "al menor est¨ªmulo, salen disparados como har¨ªan en el mar; por eso hay colisiones y una gran mortalidad". Otras especies reproducidas en cautividad, como la dorada o la lubina, no tienen ese problema, quiz¨¢ porque no siempre nadan en mar abierto. A veces, se acercan a las rocas y distinguen mejor los obst¨¢culos.

En 2009, consiguieron que los atunes vivieran durante 73 d¨ªas y alcanzaran unos 30 gramos de peso. En 2010, de los 60 millones de huevos, quedaron unos alevines que fallecieron a los 110 d¨ªas de vida, con 100 gramos de peso. Un ¨¦xito a medias. En julio del a?o pasado, se uni¨® al proyecto el japon¨¦s Manabu Seoka, experto en cultivo larvario del at¨²n rojo del Pac¨ªfico. "Manabu nos dio un empuj¨®n. ?Sin ¨¦l lo habr¨ªamos conseguido? S¨ª, pero no en tan poco tiempo", cuenta De la G¨¢ndara.

Manabu es un tipo menudo y amable que se ha instalado con su esposa y dos hijos peque?os en Cartagena. Con ¨¦l en el equipo, este a?o los resultados son mucho mejores, principalmente por los cambios en la alimentaci¨®n, ya que hay que conseguir alimentar larvas de apenas unos mil¨ªmetros con zooplancton enriquecido, cultivado en el mismo centro, despu¨¦s se les dan larvas de otros peces, y hay que ajustar los cambios de la dieta. "Ya hemos tenido ¨¦xito. Los atunes ahora tienen que madurar y cuando tengan cuatro a?os podr¨¢n reproducirse. Eso ya se ha conseguido en Jap¨®n", se?ala el investigador.

El proceso no ha generado patentes, se trata m¨¢s de aprender a manejar una especie muy sensible que a desarrollar innovaciones revolucionarias. "Somos investigadores p¨²blicos, aunque hay empresas implicadas en la investigaci¨®n. No es que cualquiera vaya a poder hacerlo ma?ana", cuenta De la G¨¢ndara.

La investigaci¨®n del IEO es probablemente la m¨¢s avanzada de una carrera que est¨¢ lanzada. En El Puerto de Santa Mar¨ªa (C¨¢diz) se ha instalado la empresa Futuna, que espera producir alevines en un a?o, seg¨²n Miguel Llerena el gerente. La firma, propiedad de fondos de capital riesgo de diversos pa¨ªses, afirma que va a invertir entre 12 y 15 millones en las instalaciones. Su negocio pasa por comprar unos 60 reproductores de las almadrabas de C¨¢diz y mantenerlos en un tanque en tierra. De ah¨ª conseguir huevos, criarlos hasta que tengan entre 25 y 50 cent¨ªmetros y venderlos a las granjas para que los engorden antes de venderlos.

El sector hierve con anuncios fabulosos no siempre f¨¢ciles de contrastar. La firma croata Umami ha anunciado tambi¨¦n avances en la cr¨ªa en colaboraci¨®n con la Universidad de Split.

En el sector hay quien es esc¨¦ptico sobre el futuro de la acuicultura del at¨²n rojo, sobre todo porque los animales tardan muchos a?os en alcanzar los 300 kilos que pueden llegar a pesar y que es lo que hace que cuesten hasta 6.000 euros por un ejemplar en la lonja de Tokio. El argumento es que siempre ser¨¢ infinitamente m¨¢s barato salir a pescar esos ejemplares que cultivarlos. Tambi¨¦n ser¨¢ m¨¢s barato lo que se hace actualmente: pescar unos de tama?o medio y engordarlos en jaulas en el mar hasta que alcanzan el peso y el punto ¨®ptimo de grasa.

De la G¨¢ndara explica que es un discurso repetido: "Llevo 30 a?os en la acuicultura y siempre se dice lo mismo: que el cultivo no puede competir con la pesca. Y es cierto que no puede competir si el mar est¨¢ lleno de peces y no hay que ir muy lejos a pescarlos, pero no si hay que salir lejos con altos costes. La prueba es que casi toda la dorada y la lubina que se vende ya es de piscifactor¨ªa".

Llerena tambi¨¦n ve "un gran negocio": "Esto puede cambiar toda la pesca del at¨²n. Ahora necesitan barcos, c¨¢maras frigor¨ªficas, jaulas... Lo que proponemos es pasar a una pesquer¨ªa como la de la dorada, con una nave y unas jaulas en la costa". El at¨²n rojo es un negocio que movi¨® en 2000 unos 6.000 millones de d¨®lares (unos 4.330 millones de euros), seg¨²n la Comisi¨®n Europea.

Seoka no duda de que habr¨¢ sitio para el sushi de piscifactor¨ªa aunque el stock de at¨²n rojo mejore gracias a las ¨²ltimas medidas de control: "En China est¨¢ empezando a consumirse at¨²n rojo. ?Qui¨¦n les va a surtir? Este at¨²n no tiene restricciones ambientales porque no se saca nada del mar". El experto japon¨¦s considera que Espa?a "est¨¢ en el primer lugar para crear una industria de la cr¨ªa del at¨²n", que no debe quedarse solo en la investigaci¨®n.