Inquietud entre los cient¨ªficos por el freno a las c¨¦lulas embrionarias

Los recelos ¨¦ticos han vuelto a cruzarse en el camino de las c¨¦lulas madre que se obtienen de los embriones humanos y que, para gran parte de la comunidad cient¨ªfica, representan una de las opciones terap¨¦uticas m¨¢s esperanzadoras para tratar en el futuro enfermedades hasta ahora incurables.

El Tribunal de Justicia de la Uni¨®n Europea ha dictaminado recientemente que no se puede patentar la investigaci¨®n derivada del uso de las c¨¦lulas embrionarias ya que "el respeto a la dignidad humana podr¨ªa verse afectado". La sentencia ha hecho saltar las alarmas entre los investigadores de los centros europeos de medicina regenerativa. "Es una mala noticia y un absurdo", comenta Anna Veiga, directora del banco de l¨ªneas celulares del Centro de Medicina Regenerativa de Barcelona. "Entre un embri¨®n y una c¨¦lula madre embrionaria hay una distancia enorme".

Los investigadores temen que la decisi¨®n reduzca la inversi¨®n

El fallo transmite "un sustrato intelectual muy retr¨®grado"

Pese al amplio consenso cient¨ªfico, la cuesti¨®n ¨¦tica sigue pesando

La apelaci¨®n de los ecologistas forma parte de su lucha contra las patentes

Esta vez, los obst¨¢culos no tienen su origen en Estados Unidos, donde los sectores religiosos cristianos m¨¢s conservadores han hecho de su enfrentamiento a la investigaci¨®n con c¨¦lulas madre una extensi¨®n de la campa?a que mantienen contra el aborto -una estrategia que tambi¨¦n ha seguido el Vaticano-. Los escollos surgen en Europa, algunos de cuyos pa¨ªses (Espa?a, Reino Unido, B¨¦lgica, Suecia) est¨¢n a la vanguardia en lo que respecta a la normativa de manipulaci¨®n de embriones humanos. Y, para a?adir mayor complejidad, las trabas no parten de grupos conservadores sino de un recurso presentado por Greenpeace, como parte de su estrategia global en contra de las patentes en semillas, plantas o animales. "Nosotros no estamos en contra de la investigaci¨®n, sino de la comercializaci¨®n de cuerpo humano", aclaran desde la organizaci¨®n ecologista.

El origen del caso est¨¢ en una patente registrada en 1997 por Oliver Br¨¹stle, director del Instituto de Neurobiolog¨ªa Reconstructiva de la Universidad de Bonn (Alemania), relativa a la obtenci¨®n de c¨¦lulas progenitoras neuronales producidas a partir de c¨¦lulas madre embrionarias humanas con la intenci¨®n de tratar enfermedades neurol¨®gicas.

La materia prima de la medicina regenerativa son las c¨¦lulas madre, en especial las embrionarias, por su capacidad de convertirse en otros tipos celulares (c¨¦lulas de h¨ªgado, coraz¨®n, neuronas...). Los investigadores trabajan en descubrir las claves que permitan manipular estas c¨¦lulas a voluntad para reparar ¨®rganos da?ados o incluso crearlos en el laboratorio y sustituir a los lesionados.

El origen de estas c¨¦lulas est¨¢ en los embriones sobrantes de las cl¨ªnicas de fecundaci¨®n in vitro. De ellos se obtienen cultivos de c¨¦lulas en estado de indiferenciaci¨®n -conocidos como l¨ªneas celulares, hay m¨¢s de 1.000 en el mundo- sobre los que los cient¨ªficos desarrollan procedimientos para obtener cardiomiocitos, neuronas o hepatocitos. Br¨¹stle trabajaba en m¨¦todos para convertir c¨¦lulas embrionarias indiferenciadas en precursores de neuronas.

La legislaci¨®n europea -la directiva sobre la Protecci¨®n Jur¨ªdica de Invenciones Tecnol¨®gicas 98/44/CE- establece que no podr¨¢n ser patentadas "las invenciones cuya explotaci¨®n comercial sea contraria al orden p¨²blico o la moralidad". Y, entre ellas, alude expl¨ªcitamente al "uso de embriones humanos con fines industriales o comerciales". Greenpeace reclam¨® la nulidad de la patente a la justicia alemana porque el trabajo de Br¨¹stle se refer¨ªa a procedimientos que parten de c¨¦lulas madre de embriones humanos, lo que le plante¨® una duda al tribunal alem¨¢n. ?C¨®mo se debe interpretar la expresi¨®n "embri¨®n humano" de la directiva? ?La prohibici¨®n de patentar es extensible al material biol¨®gico obtenido del embri¨®n, como las c¨¦lulas madre embrionarias?

La respuesta la dio el TJUE el pasado 18 de octubre. A su juicio, la intenci¨®n de los legisladores europeos fue "impedir la posibilidad de patentar siempre que se pudiera considerar afectado el respeto por la dignidad humana", teniendo en cuenta que el concepto de embri¨®n humano "debe considerarse en un sentido amplio".

La directiva alude a la imposibilidad de patentar para usos industriales o comerciales, pero no habla de usos cient¨ªficos. Pese a ello, el uso de embriones humanos para investigaci¨®n cient¨ªfica, "no puede distinguirse del uso comercial e industrial" y formar¨ªa parte del mismo paquete. De esta forma, la respuesta fue que las c¨¦lulas de Br¨¹stle no pod¨ªan patentarse de acuerdo con la ley europea.

La reacci¨®n de los investigadores no se hizo esperar. La Sociedad Internacional para la Investigaci¨®n en C¨¦lulas Madre (ISSCR en ingl¨¦s) emiti¨® un escrito el mismo d¨ªa 18 en el que advirti¨® que la medida podr¨ªa influir negativamente en el desarrollo de nuevas terapias. Adem¨¢s, record¨® el amplio consenso cient¨ªfico existente en que la investigaci¨®n en c¨¦lulas madre embrionarias humanas es una de las parcelas m¨¢s prometedoras de la biomedicina. Y subray¨® que la protecci¨®n de la propiedad intelectual es "crucial para el desarrollo de t¨¦cnicas, medicamentos y procedimientos para un mejor conocimiento, detecci¨®n y tratamiento de la enfermedad".

La imposibilidad de patentar productos o procesos derivados de c¨¦lulas madre embrionarias "es una dificultad real a la hora de financiar estos trabajos, ya que la industria busca obtener un retorno a sus inversiones", apunta Jos¨¦ Luis Rocha, secretario general de Calidad y Modernizaci¨®n de la Consejer¨ªa de Salud de la Junta de Andaluc¨ªa, una de las autonom¨ªas que m¨¢s han apostado por la medicina regenerativa, junto a la catalana. Rocha pone el ejemplo de la insulina, una hormona humana. "Sin el est¨ªmulo de la patente, probablemente hubiera llegado m¨¢s tarde a los enfermos".

Adem¨¢s, "si se frena la patente [de c¨¦lulas embrionarias] en Europa pero no en Estados Unidos, la investigaci¨®n en el continente quedar¨ªa en una situaci¨®n de clara desventaja y perder¨ªa competitividad", a?ade.

"La terapia celular es un ¨¢rea de grandes perspectivas terap¨¦uticas", insiste Laura Gonz¨¢lez-Melero, presidenta y consejera delegada de Merck en Espa?a. "Una protecci¨®n adecuada de la propiedad intelectual e industrial es un elemento esencial para incentivar la investigaci¨®n, no solo en el caso de las farmac¨¦uticas, sino en los centros de investigaci¨®n, muchos de ellos p¨²blicos, y cuyo retorno de inversi¨®n se mide tambi¨¦n por la obtenci¨®n de patentes", comenta.

Otra consecuencia de la sentencia no menos importante es lo que Rocha denomina el "profundamente retr¨®grado sustrato intelectual" que ha inspirado al tribunal y su concepci¨®n de embri¨®n en sentido amplio, en la l¨ªnea de las tesis m¨¢s conservadoras "que ampl¨ªan el per¨ªmetro de condici¨®n humana a productos biol¨®gicos derivados". "Es un razonamiento absurdo", a?ade Anna Veiga, quien considera que el tribunal "se ha hecho un l¨ªo de conceptos". "No hablamos para nada de patentar un embri¨®n, sino de los procedimientos de diferenciaci¨®n", se?ala. "Entre un embri¨®n y las c¨¦lulas diferenciadas obtenidas ¨¦ticamente hay una distancia enorme". De extenderse este concepto, se pondr¨ªa en riesgo no solo la investigaci¨®n en c¨¦lulas madre, sino procesos relacionados con la fecundaci¨®n in vitro, como la selecci¨®n de embriones para esquivar enfermedades incurables, como advierte el propio Rocha. "Es todo bastante surrealista", sostiene Veiga.

En todo caso, como se?ala Rocha, la sentencia es, de momento, "un fallo individual de un caso concreto", que frena la patente, no la investigaci¨®n, lo que "no deja de ser preocupante si sienta precedente". Si se extendiera esta doctrina, los investigadores europeos siempre tendr¨ªan la posibilidad de patentar los hallazgos en pa¨ªses donde no se plantearan estos problemas, como Estados Unidos, por ejemplo. Adem¨¢s, existen t¨¦cnicas que permiten obtener material celular de los embriones sin destruirlo, si bien es cierto que la amplia mayor¨ªa de las l¨ªneas celulares se han obtenido a partir de embriones congelados de las cl¨ªnicas de reproducci¨®n asistida.