El astr¨®nomo Hubble, libre de toda sospecha

Uno de los mayores descubrimientos cient¨ªficos del siglo XX, hace m¨¢s de 80 a?os, fue la expansi¨®n del universo, el hecho de que todas las galaxias se est¨¢n alejando unas de otras. Desconcert¨® al mism¨ªsimo Einstein y supuso el primer pilar observacional de lo que ser¨ªa la teor¨ªa del Big Bang. El reconocimiento general por tan descomunal hallazgo, al haber medido la expansi¨®n c¨®smica, recae en el astr¨®nomo estadounidense Edwin Hubble, que no recibi¨® el Premio Nobel, pero al que se honr¨® bautizando con su nombre el famoso telescopio espacial. Sin embargo, la historia es m¨¢s compleja porque otro cient¨ªfico, el belga Georges Lamaitre, hab¨ªa descubierto lo mismo dos a?os antes. Es m¨¢s, sobre la figura de Hubble planeaba la sombra de la sospecha: ?censur¨® ¨¦l mismo -o alguien pr¨®ximo- el trabajo previo de Lamaitre cuando se present¨® en el mundo anglosaj¨®n?

El hallazgo fue el primer pilar observacional de la teor¨ªa del Big Bang

La expansi¨®n del cosmos desconcert¨® al mism¨ªsimo Einstein

"Me intrig¨® este misterio acerca de la autor¨ªa y decid¨ª investigar. Como resultado, he desenterrado una carta de Lamaitre que, para mi satisfacci¨®n, cierra el debate", escribe el tambi¨¦n astr¨®nomo Mario Livio, en el ¨²ltimo n¨²mero de la revista Nature, detallando el contenido de esa misiva.

En la efervescencia cient¨ªfica de los a?os veinte, Hubble, bas¨¢ndose en las observaciones del cielo de su colega Vesto Slipher y en las suyas propias, determin¨® la tasa de expansi¨®n del universo. Slipher hab¨ªa medido las velocidades relativas de 41 galaxias mediante el denominado corrimiento al rojo: la luz de una galaxia, al alejarse, se ve desplazada hacia longitudes de onda mayores de las que fue emitida, como el pitido de un tren que se aleja suena cada vez m¨¢s grave para quien lo oiga en la estaci¨®n. Hubble midi¨® la distancia a las galaxias (con Milton Humason) y constat¨® algo revolucionario: la relaci¨®n seg¨²n la cual, a mayor distancia de una galaxia, mayor es la velocidad aparente a la que se aleja del observador. Es la Constante de Hubble (para la que ¨¦l calcul¨®, con los datos que ten¨ªa, un valor siete veces superior al establecido mucho despu¨¦s con su telescopio espacial). Public¨® su hallazgo, en 1929, en un art¨ªculo (Proceedings of the National Academy of Sciences) de enorme repercusi¨®n, aunque sin el debido reconocimiento del trabajo de Slipher, por lo que siempre se le ha criticado.

Tras ese descubrimiento, Einstein dijo haber haber cometido su "mayor error": con la idea, entonces generalizada, de que el cosmos ser¨ªa est¨¢tico, hab¨ªa inventado la denominada Constante Cosmol¨®gica que evitaba el universo din¨¢mico resultante de las ecuaciones de su teor¨ªa de la Relatividad General. El trabajo de Hubble demostraba que el universo estaba en expansi¨®n, no era est¨¢tico y no hac¨ªa falta dicha constante. Conviene recordar que, en un nuevo giro de las cosas, esta idea de Einstein se ha reflotado ahora para intentar explicar la misteriosa aceleraci¨®n de la expansi¨®n del cosmos, hallazgo premiado este a?o con el Nobel de F¨ªsica.

Pero, volviendo a Hubble y su descubrimiento de 1929, resulta que, en 1927, Lamaitre, bas¨¢ndose en la soluci¨®n din¨¢mica de las ecuaciones de Einstein que hab¨ªa obtenido Willem de Sitter, y en los datos astron¨®micos de Slipher y de Hubble, hab¨ªa llegado a la misma conclusi¨®n respecto a la expansi¨®n que este ¨²ltimo alcanzar¨ªa, de modo independiente, dos a?os despu¨¦s.

Lamaitre present¨® su descubrimiento, en franc¨¦s, en una oscura revista (Annales de la Soci¨¦t¨¦ Scientifique de Bruxelles) y pas¨® inadvertido en el dominante mundo cient¨ªfico anglosaj¨®n. Sin embargo, en 1931, dos a?os despu¨¦s del art¨ªculo del estadounidense, se public¨® el del belga, traducido al ingl¨¦s, en la revista brit¨¢nica Monthly Notices of the Royal Astronomical Society. Ahora bien, en esa traducci¨®n se omitieron p¨¢rrafos clave sobre el hallazgo. Posteriormente, cuando se apreciaron las diferencias entre el original de 1927 y la versi¨®n de 1931, surgieron las sospechas.

"Lamaitre fue eclipsado; multitud de textos proclamaron a Hubble como descubridor de la expansi¨®n del universo", escribi¨® David L. Block. "El art¨ªculo franc¨¦s fue meticulosamente censurado al ser publicado en ingl¨¦s".

?Qui¨¦n censurar¨ªa a Lamaitre? ?Ser¨ªa el propio Hubble? ?Alguien que favoreci¨® la titularidad americana del hallazgo?

Livio, en su empe?o por desvelar la inc¨®gnita, recurri¨® a los archivos de la Royal Astronomical Society y dio con la correspondencia mantenida con Lamaitre, en 1931, sobre la traducci¨®n de su art¨ªculo. Y encontr¨® una carta del belga "que claramente termina con las especulaciones acerca de qui¨¦n tradujo y qui¨¦n elimin¨® los p¨¢rrafos clave: fue ¨¦l mismo quien hizo ambas cosas", explica Livio en Nature. "Le env¨ªo la traducci¨®n del art¨ªculo [de 1927]. No me parece aconsejable republicar la discusi¨®n provisional sobre las velocidades radiales [las de recesi¨®n de las galaxias] ni tampoco la anotaci¨®n geom¨¦trica, que claramente carece de inter¨¦s ahora", escribi¨® Lamaitre.

?Por qu¨¦ lo har¨ªa? ?Por qu¨¦ renunciar¨ªa a la gloria? "Parece que no le interesaba el reconocimiento por su trabajo [...]; pudo preocuparse m¨¢s por no parecer anticuado, dado que los datos en los que se basaba la constante de la expansi¨®n hab¨ªan mejorado desde 1927", escribe Nature en un editorial. "La precisi¨®n de los art¨ªculos cient¨ªficos y su relevancia debi¨® ser m¨¢s importante que asegurarse ¨¦l mismo la prioridad, algo que puede parecer fant¨¢stico en el estilo de ir a deg¨¹ello del mundo cient¨ªfico actual".

As¨ª que Hubble queda libre de toda sospecha en el caso de la censura de Lamaitre. Lo cierto es que el hallazgo de la expansi¨®n del universo es de los dos. Dif¨ªcilmente va a ceder la fama de Hubble, pero hay voces pidiendo que, por lo menos, se bautice un telescopio espacial con el nombre de Lamaitre.