Una tr¨¢quea de repuesto

Andemariam Teklesenbet Beyene, un eritreo emigrado a Islandia para estudiar un m¨¢ster en geolog¨ªa, estaba desahuciado. Su c¨¢ncer de tr¨¢quea hab¨ªa crecido hasta el tama?o de una pelota de golf, estaba invadiendo las ramificaciones a los bronquios y estaba a punto de matarle por asfixia. Los m¨¦dicos no pod¨ªan extirp¨¢rselo, porque de haberlo hecho se hubieran llevado la tr¨¢quea entera por delante, y sin eso no se puede vivir. A estas horas ser¨ªa ya una m¨¢s de las v¨ªctimas de un tumor incurable. Y sin embargo est¨¢ sano, recuperado y llevando una vida normal: las c¨¦lulas madre de su propia m¨¦dula ¨®sea le han salvado la vida.

El proceso ha requerido la ¨²ltima tecnolog¨ªa biol¨®gica y el talento de los cient¨ªficos del Instituto Karolinska de Estocolmo y el University College de Londres, pero una vez confirmado su valor la t¨¦cnica se perfeccionar¨¢, se simplificar¨¢ y se extender¨¢ por los mejores hospitales del mundo, y despu¨¦s a todos los dem¨¢s. Tambi¨¦n supondr¨¢ un est¨ªmulo para los cientos de investigadores que persiguen poner a punto las c¨¦lulas madre para tratar otras patolog¨ªas hoy incurables.

Estas terapias se hab¨ªan probado hasta ahora para promover la regeneraci¨®n del hueso en casos de necrosis ¨®sea, y el m¨²sculo cardiaco tras un infarto. Esta es la primera vez que se usa para fabricar un ¨®rgano fuera del cuerpo del paciente y despu¨¦s implant¨¢rselo.

Los casos como el de Andemariam son raros, pero la t¨¦cnica se puede extender f¨¢cilmente a los pacientes con estenosis de tr¨¢quea debida a una prolongada ventilaci¨®n mec¨¢nica, y a otros que la tienen da?ada por inflamaciones o accidentes. Si la metodolog¨ªa puede extenderse a la regeneraci¨®n de tejido pulmonar, lo que no es descabellado, sus aplicaciones ser¨¢n a¨²n mayores, como al tratamiento del enfisema y la enfermedad pulmonar obstructiva cr¨®nica (EPOC), responsable de la mayor parte de las muertes por tabaquismo.

Normalmente, las c¨¦lulas madre de la m¨¦dula ¨®sea se dedican a repoblar las c¨¦lulas de la sangre que se van muriendo a diario, pero los cient¨ªficos han aprovechado su potencial para desviarlas a la generaci¨®n de los tejidos de la tr¨¢quea. Oiremos hablar de ellas cada vez m¨¢s en el futuro inmediato.