Los f¨ªsicos se acercan a la part¨ªcula de Higgs

La expectaci¨®n no pod¨ªa ser mayor sobre un posible hallazgo cient¨ªfico de esos que no van a curar una enfermedad ma?ana mismo ni van a solucionar el problema energ¨¦tico, pero que suponen conocimiento profundo sobre c¨®mo es la naturaleza, c¨®mo funciona el cosmos. El anuncio de los ¨²ltimos datos del gran acelerador LHC sobre la b¨²squeda del Higgs, la part¨ªcula clave que falta por descubrir para explicar el origen de la masa, en el gran acelerador LHC, se hab¨ªa te?ido del color de gran acontecimiento cient¨ªfico. Pero es un poco pronto para cantar victoria, advirtieron los cient¨ªficos ayer. "Les recuerdo que estos son resultados preliminares", advirti¨® Rolf Heuer, director del Laboratorio Europeo de F¨ªsica de Part¨ªculas (CERN), junto a Ginebra, a un auditorio lleno hasta la bandera para escuchar, de primera mano, los datos de los dos grandes detectores, Atlas y CMS.

"Es, m¨¢s o menos, un descubrimiento", considera el Nobel David Gross

"Han visto la sombra del oso pero a¨²n no lo han cazado", dice ?lvaro de R¨²jula

Los cient¨ªficos han acotado un rango de masa que puede tener la famosa part¨ªcula de Higgs (afinando hasta unos 125 gigaelectronvoltios, GeV), pero el margen de error estad¨ªstico de sus resultados, aunque muy peque?o en la vida cotidiana, es inc¨®modamente alto todav¨ªa en esta ciencia ultraprecisa. "Se han observado indicios incitantes en ambos experimentos, aunque no son suficientemente fuertes a¨²n para afirmar que es un hallazgo", se?al¨® el propio CERN.

Hubo aplausos al finalizar las presentaciones, sin ambiente de hallazgo definitivo, pero con mucho inter¨¦s y emoci¨®n, porque si a¨²n no se puede decir que el Higgs est¨¦ firmemente agarrado, los cient¨ªficos creen que lo est¨¢n rozando con la punta de los dedos. "Es interesante, desde luego, pero no concluyente", coment¨® Bel¨¦n Gavela, catedr¨¢tica de F¨ªsica Te¨®rica de la Universidad Aut¨®noma de Madrid (UAM) en la conferencia inaugural del Instituto de F¨ªsica Te¨®rica (CSIC-UAM) que ayer retransmiti¨® en directo la presentaci¨®n de resultados desde el CERN. Otro de los asistentes a la reuni¨®n de Madrid, el premio Nobel de F¨ªsica David Gross, se mostr¨® mucho m¨¢s entusiasmado con el anuncio, que considera "m¨¢s o menos descubrimiento", seg¨²n coment¨® a EL PA?S.

La opini¨®n general es que muy mala suerte habr¨ªa que tener para que los datos de ayer no se confirmasen en los pr¨®ximos meses, pero dentro del propio CERN corre una cierta preocupaci¨®n por lo apresurado de la presentaci¨®n, ya que se podr¨ªa haber esperado un poco para tener m¨¢s datos, m¨¢s seguridad, y evitar cualquier riesgo de error en el anuncio del descubrimiento, por min¨²sculo que sea. Lo cierto es que los rumores disparados en las ¨²ltimas semanas forzaron la situaci¨®n creando altas expectativas y ayer fueron los propios cient¨ªficos los que pusieron las cosas en su sitio.

Lo que los f¨ªsicos del LHC hacen es analizar los efectos de billones de colisiones de part¨ªculas que se producen en el acelerador. El Higgs, cuya existencia est¨¢ predicha te¨®ricamente, no se ve directamente en esas colisiones porque, de producirse, se desintegra inmediatamente en otras part¨ªculas m¨¢s ligeras. Los cient¨ªficos buscan en esos procesos de desintegraci¨®n captados por los detectores la firma del Higgs. Pero como solo se da muy de vez en cuando, tiene que analizar ingentes cantidades de colisiones. Los an¨¢lisis permiten estimar la masa de la part¨ªcula.

"Hemos restringido la regi¨®n de masa m¨¢s probable del Higgs a entre 116 y 130 Gev", explic¨® ayer Fabiola Gianotti, portavoz de Atlas. Es m¨¢s, en las ¨²ltimas semanas, dijo, se han observado indicios m¨¢s concretos en torno a 125 GeV. "Puede ser algo o pueden ser fluctuaciones, no podemos concluir nada a¨²n". Con id¨¦ntica prudencia se explic¨® el portavoz de CMS, Guido Tonelli: "No podemos excluir la presencia del Higgs entre 115 y 127 GeV", dijo, apuntando hacia 124 GeV. Pero la probabilidad de error es a¨²n alta para los f¨ªsicos de part¨ªculas.

"En las ciencias duras, las cuestiones estad¨ªsticas se toman muy en serio", explica el f¨ªsico ?lvaro de R¨²jula. "Se dice que hay indicaciones (evidencias en ingl¨¦s, que no es lo que suena en castellano) cuando estad¨ªsticamente la probabilidad de colarse es del 0,7% (3 sigmas en la jerga habitual). Descubrimiento se reserva para una probabilidad de 57 millon¨¦simas (5 sigmas)". Los datos presentados ayer rondan los 2,5 a 3 sigmas. Para Gross, "en todo descubrimiento los primeros indicios suelen ser inciertos" y expresa su confianza: "Es muy probable que el Higgs est¨¦ ah¨ª, estos t¨ªos [los miles de cient¨ªficos de Atlas y de CMS] son muy s¨®lidos".

Esto de encontrar las cosas por probabilidad puede parecer raro. Si uno captura un nuevo p¨¢jaro y lo puede meter en una jaula para estudiarlo, est¨¢ claro que lo ha descubierto. Pero si lo que busca es un tipo de ave poco corriente que solo pasa volando muy de vez en cuando, en medio de miles de diferentes p¨¢jaros todos cruzando el cielo rapid¨ªsimo, y el cient¨ªfico solo puede ver alguno durante un instante en vuelo, tendr¨¢ que hacer much¨ªsimas fotos de las aves. En algunas pocas puede aparecer uno de la rara especie que busca, si es que existe. As¨ª, para afirmar que lo ha descubierto, tendr¨¢ que observar numerosos sospechosos de la nueva especie y recurrir a la estad¨ªstica antes de cantar victoria. Los f¨ªsicos han visto ya algunos posibles p¨¢jaros de la nueva especie, la part¨ªcula de Higgs, pero no suficientes a¨²n para estar seguros.

El descubrimiento ser¨ªa muy importante porque la part¨ªcula de Higgs demostrar¨ªa que los f¨ªsicos han avanzado un nivel m¨¢s profundo en la compresi¨®n de c¨®mo est¨¢ hecho y c¨®mo funciona el universo en su nivel b¨¢sico. Es un gran paso en aquella b¨²squeda cient¨ªfica que ha ido desvelando que las cosas est¨¢n hechas de ¨¢tomos, que los ¨¢tomos est¨¢n hechos de electrones y n¨²cleos, y que los n¨²cleos est¨¢n hechos de part¨ªculas, a su vez formadas por otras m¨¢s elementales.

Pero con el Higgs ni termina la investigaci¨®n ni los f¨ªsicos han comprendido todo. "El descubrimiento del bos¨®n de Higgs significar¨ªa completar el esqueleto esencial del modelo est¨¢ndar de f¨ªsica de part¨ªculas", comenta Enrique ?lvarez, catedr¨¢tico de la UAM. "En cierto sentido implica el cierre de una etapa y el comienzo de otra ya, que sabemos que el modelo est¨¢ndar no es incompleto al menos por dos razones: las masas de los neutrinos y la existencia de materia oscura". Tambi¨¦n para Gross es a la vez un final y un principio. "Es el inicio del fin de la b¨²squeda del Higgs y el inicio de su estudio profundo, porque ahora hay que investigar en detalle sus caracter¨ªsticas".

Ahora los expertos tienen los datos al d¨ªa de los dos grandes experimentos (Atlas y CMS) y constatan que, seguramente, se est¨¢n acercando mucho al trofeo. Tardar¨¢n todav¨ªa en confirmarlo y, si tienen que poner fecha para un resultado definitivo, apuntan a mediados o finales de 2012.

"Las indicaciones de la existencia del bos¨®n de Higgs sugieren dos cosas", comenta De R¨²jula. "La primera es que hay una instituci¨®n europea -el CERN- que, muy a pesar de la p¨¦rfida Albi¨®n, funciona estupendamente desde hace d¨¦cadas. La segunda es que los espa?oles contribuimos al CERN, en proporci¨®n a nuestro PIB, algo menos de un euro y medio por cabeza por a?o. Dos buenas lecciones para pol¨ªticos de toda nacionalidad y despilfarradora ¨ªndole". En cuanto a los nuevos datos presentados ayer por Atlas y CMS, dice que "han visto la sombra del oso, pero no puede decirse que lo hayan ya cazado".