"Si este experimento es correcto le dir¨¦ a la naturaleza: vale, me rindo"

"Si el experimento Opera, el de los neutrinos que van m¨¢s r¨¢pido que la luz, es correcto le dir¨¦ a la naturaleza: 'vale, me rindo', es decir, me retiro". Lo dice un cient¨ªfico que ha dedicado toda su vida precisamente a sacarle los secretos a la naturaleza, y con enorme ¨¦xito a la vista de sus fundamentales contribuciones al conocimiento de c¨®mo funciona el universo a su escala m¨¢s b¨¢sica, la de las part¨ªculas elementales. Es Sheldon Lee Glashow, 79 a?os, estadounidense, Premio Nobel de F¨ªsica en 1979 (compartido con Steven Weinberg y Abdus Salam). En el congreso inaugural del instituto de F¨ªsica Te¨®rica (UAM-CSIC) y en su charla en la Fundaci¨®n BBVA se ha ocupado precisamente de los neutrinos.

"Hace 50 a?os jugamos con la idea de part¨ªculas m¨¢s r¨¢pidas que la luz"

"Si fuera verdad saltar¨ªa por los aires todo un siglo de f¨ªsica"

Pregunta. ?Qu¨¦ le parece el experimento Opera?

Respuesta. Si fuera correcto y los neutrinos fueran 25 partes por mill¨®n m¨¢s r¨¢pidos que la luz, significar¨ªa que casi todos lo que sabemos est¨¢ equivocado, saltar¨ªa por los aires un siglo de f¨ªsica. Partamos de la base de que la Teor¨ªa de la Relatividad Especial de Einstein es, al menos, aproximadamente correcta, y si tiene un fallo debe ser peque?o, porque hemos hecho muchas pruebas, en muchas direcciones y resulta siempre correcta.

P. ?Solo aproximadamente correcta?

R. Sabemos c¨®mo se pueden manejar peque?as anomal¨ªas, peque?os efectos nuevos. Hace 50 a?os, con mi colega Sidney Coleman, en Harvard, jugamos con la idea de que otra part¨ªcula, el prot¨®n, pudiera ser m¨¢s r¨¢pida que el fot¨®n, m¨¢s r¨¢pida que la luz. Descubrimos que en ese caso no funcionar¨ªa un fen¨®meno bien conocido de la f¨ªsica, el efecto Cherenkov... Los protones no podr¨ªan superar la velocidad de la luz m¨¢s que en una fracci¨®n m¨ªnima, y ahora resulta que en Opera dicen que han medido un efecto enorme.

P. ?Cu¨¢l fue su primera reacci¨®n?

R. Me enter¨¦ en Italia y cuando llegu¨¦ a casa, en Boston, vino mi colega Andy Cohen y recordamos aquel trabajo de hace 50 a?os. Al rehacer los c¨¢lculos aplicados a los neutrinos comprobamos que, siendo superlum¨ªnicos, no podr¨ªan emitir luz como los protones, pero emitir¨ªan pares de part¨ªculas electr¨®n-positr¨®n, perder¨ªan su energ¨ªa y no habr¨ªan llegado al detector Opera. Es m¨¢s, otros experimentos diferentes han observado millones de interacciones de neutrinos en los que deber¨ªa haber aparecido esa emisi¨®n de pares electr¨®n-positr¨®n, y no aparecen.

P. ?Entonces, para usted debe haber un error en Opera?

R. Eso creo. El de Opera es un equipo muy competente, muy bueno, pero es un experimento muy complicado. Han eliminado una potencial fuente de error, con el nuevo haz de los neutrinos que parte del CERN, pero a¨²n tiene que revisar cuestiones sobre la medida de la distancia recorrida y del tiempo empleado. Mientras tanto, se va a repetir el experimento en Estados Unidos, en el detector Minos, y se est¨¢n repasando los datos de un experimento en Jap¨®n.

P. ?Recuerda alguna situaci¨®n parecida en el pasado?

R. Ha podido haber muchas, pero me viene una a la memoria: en los a?os ochenta el f¨ªsico espa?ol Blas Cabrera, trabajando en Stanford, anunci¨® haber detectado un monopolo magn¨¦tico

[una te¨®rica part¨ªcula]. No hubo otro, pese a que el experimento se hizo con much¨ªsima m¨¢s precisi¨®n, y no se encontr¨® el error.

P. Se ha hablado mucho acerca del reto para la teor¨ªa de Einstein si los resultados de Opera fueran correctos.

R. M¨¢s a¨²n que a la Relatividad... porque indicar¨ªa un fallo m¨¢s profundo todav¨ªa en la f¨ªsica que conocemos. Como le digo, si es as¨ª, me retiro. No estoy preparado para renunciar a la conservaci¨®n de energ¨ªa y momento. [Glashow lo deja ah¨ª, de obvio que le parece, pero quiz¨¢ convenga aclarar que est¨¢ hablando de los cimientos de la f¨ªsica: la energ¨ªa, en cualquier interacci¨®n, se conserva, es decir, se transforma pero no se crea ni desaparece; y la conservaci¨®n del momento es la responsable, por ejemplo, del retroceso cuando se dispara un ca?¨®n].