La ¨²ltima esperanza del 'renacer nuclear'

En su a?o negro, la industria nuclear acaba de recibir una buena noticia: EE UU ha aprobado el dise?o de un nuevo reactor, el primero en m¨¢s de dos d¨¦cadas. Se trata del AP1000, de Westinghouse-Toshiba, que puede permanecer sin refrigeraci¨®n hasta 72 horas (Fukushima explot¨® en menos de 12 horas sin suministro), ya que utiliza sistemas naturales para enfriar el n¨²cleo. El AP1000 es una de las esperanzas de la industria para mantener el siempre inminente renacer nuclear, y el espaldarazo de la NRC (el organismo regulador de Washington) le abre la puerta a medio mundo.

El jueves, la NRC anunci¨® que aprobaba por unanimidad la licencia gen¨¦rica del AP1000, que luego debe adaptarse a cada emplazamiento. En 2006 ya autoriz¨® una primera versi¨®n del reactor, pero despu¨¦s endureci¨® las normas para resistir el impacto de aviones, lo que oblig¨® a recomenzar el proceso. Este es el primer reactor de la llamada tercera generaci¨®n aprobado en EE UU, aunque hay otros en espera.

La industria busca centrales m¨¢s simples como tabla de salvaci¨®n

El AP1000, de Westinghouse, compite con el reactor de Areva

La NRC se?ala en un comunicado que el AP1000 "incluye sistemas de seguridad pasivos que enfriar¨ªan el reactor despu¨¦s de un accidente sin necesidad de intervenci¨®n humana".

El director de Westinghouse para el sur de Europa, Jos¨¦ Emeterio Guti¨¦rrez, explica: "En operaci¨®n normal, el reactor tiene todos los sistemas activos. Pero en el caso de que se produjese un accidente severo que dejase la central aislada, algo parecido a lo de Fukushima, el reactor se refrigera solo por gravedad, condensaci¨®n, circulaci¨®n natural, sin ninguna bomba y puede llegar a parada fr¨ªa. Tiene 72 horas de refrigeraci¨®n pasiva completa y hasta siete d¨ªas con algunos sistemas". Por eso, resalta, "no ha recibido modificaciones despu¨¦s de Fukushima".

Los llamados sistemas pasivos son los que utilizan leyes f¨ªsicas que no fallan, igual que una chimenea bien dise?ada siempre elimina el humo. As¨ª, hay almacenes nucleares que se refrigeran por convecci¨®n, sin necesidad de ventiladores.

Enrique Gonz¨¢lez, jefe de la Divisi¨®n de Energ¨ªa de Fisi¨®n del Ciemat, explica que los sistemas pasivos son mucho m¨¢s seguros pero matiza: "La gravedad no puede fallar, pero una tuber¨ªa s¨ª se puede obstruir. Se gana en seguridad, pero las cosas no son infalibles". Gonz¨¢lez explica que con la aprobaci¨®n de la licencia, las el¨¦ctricas de EE UU ya pueden adaptarlo. Westinghouse espera comenzar a construir dos centrales en Carolina del Sur y Georgia en unos meses. Ya tiene dos AP1000 en construcci¨®n en China, los de Sanmen, cuyo primer reactor debe arrancar en febrero de 2013, pero son de la versi¨®n anterior.

El visto bueno de EE UU tiene implicaciones mucho m¨¢s all¨¢. Como explica Gonz¨¢lez, "la mayor¨ªa de los reguladores de otros pa¨ªses se inspiran en lo que se hace all¨ª". El Consejo de Seguridad Nuclear, por ejemplo, sigue las directrices de EE UU. Otros pa¨ªses tienen su propio proceso. Francia aprob¨® el dise?o EPR, con las primeras unidades en construcci¨®n en Finlandia y Francia. Reino Unido est¨¢ evaluando ambos y General Electric-Hitachi tiene en desarrollo su propio dise?o, el ESBWR. Otros pa¨ªses -Rusia, China, Corea...- poseen su propia tecnolog¨ªa, pero para el mundo occidental, el abanico de oferta de nuevos reactores se reduce porque en dos d¨¦cadas los fabricantes se han ido fusionando.

As¨ª, la principal carrera es ahora entre el EPR de Areva (estatal francesa) y el AP1000. Gonz¨¢lez explica las diferencias: "Si tuviera que resumirlo en una pincelada, dir¨ªa que el AP1000 ha apostado por la sencillez y por buscar dise?os pasivos simples, mientras que el EPR ha optado por hacer un reactor m¨¢s grande y potente y m¨¢s seguro a base de multiplicar los sistemas de seguridad".

Westinghouse presume de esa sencillez. Seg¨²n la compa?¨ªa, su dise?o utiliza un 50% menos de v¨¢lvulas, un 35% menos de bombas, un 80% menos de tuber¨ªas y un 85% menos de cables que los modelos existentes o que el EPR.

El EPR lleva retrasos y sobrecostes en Finlandia y Areva acaba de anunciar p¨¦rdidas millonarias meses despu¨¦s de despedir a su presidenta. El experto del Ciemat afirma que es pronto para hablar de costes de uno y otro, ya que al ser los primeros modelos siguen saliendo demasiado caros.

Marcel Coderch, ingeniero y coautor del libro El espejismo nuclear, ve relevante la aprobaci¨®n del dise?o del AP1000, pero duda de que a largo plazo cambie la tendencia: "El AP1000 no resuelve el problema del precio. La nuclear no es competitiva, y en EE UU, con la eclosi¨®n del gas no convencional, a¨²n menos. Puede que se hagan un par de reactores subvencionados en Estados que no tienen la electricidad en sistemas de mercado, sino con precios regulados". Coderch recuerda que "desde 1978 no ha habido en EE UU ni un solo pedido de un nuevo reactor nuclear".

La energ¨ªa nuclear vive en una encrucijada. Despu¨¦s de a?os de anunciar un renacimiento nuclear -m¨¢s en los planes que en obras, y principalmente en pa¨ªses emergentes-, lleg¨® Fukushima. El Organismo Internacional de la Energ¨ªa At¨®mica (OIEA) rebaj¨® en septiembre un 8% sus proyecciones sobre construcci¨®n de nuevos reactores. El organismo calcula que la potencia instalada pasar¨¢ de los 367 gigavatios actuales a entre 501 y 746 en 2030. En el pasado, el OIEA ha sido demasiado optimista sobre el futuro nuclear. Seg¨²n el Instuto Worldwatch, la potencia instalada ha bajado en 2011 por Fukushima.

En Espa?a, las el¨¦ctricas no tienen planes para construir nucleares, ya que cuentan con potencia el¨¦ctrica de sobra. Eso no implica que no sigan los avances. Endesa anunci¨® solo dos d¨ªas antes de Fukushima un acuerdo con Westinghouse para compartir la tecnolog¨ªa del AP1000. Seg¨²n Guti¨¦rrez, la el¨¦ctrica tiene tres ingenieros en EE UU conociendo el nuevo reactor y piensa en pa¨ªses de Am¨¦rica Latina como Brasil (despu¨¦s de que Chile quedara descartado por su alta sismicidad). Con el rechazo en Europa occidental tras el apag¨®n nuclear en Alemania, Suiza y B¨¦lgica y los retrasos en Italia, las empresas se han lanzado a Europa del Este. Westinghouse tiene la esperanza de que estos construyan nucleares para exportar electricidad al centro de Europa, donde hay un agujero nuclear en Alemania, Austria, B¨¦lgica, Suiza e Italia, sin programas at¨®micos.