EE UU quiere reinventar la nuclear con minirreactores fabricados en cadena

Estados Unidos ha lanzado la carrera para conseguir en una d¨¦cada un nuevo tipo de reactor nuclear. El Departamento de Energ¨ªa anunci¨® el viernes que dar¨¢ hasta 452 millones de d¨®lares de ayudas p¨²blicas (350 millones de euros) para avanzar en el dise?o de minirreactores nucleares modulables. Seg¨²n el plan, el sector privado aportar¨¢ la misma cantidad al proyecto. La idea es construirlos en cadena en EE UU, exportarlos en bloques por barco a pa¨ªses que no necesiten centrales at¨®micas tan grandes como las actuales para montarlos all¨ª. Al fabricarlos en serie y no en el lugar de destino, se reducen los costes y el tiempo de fabricaci¨®n. Aunque faltan a?os hasta que se vea si cuaja, el plan demuestra el impulso de la Administraci¨®n de Barack Obama a la energ¨ªa nuclear.

Obama mantiene su apoyo a la energ¨ªa at¨®mica pese a Fukushima

El anuncio de Washington confirma "el compromiso de la Administraci¨®n para conseguir el liderazgo en las tecnolog¨ªas bajas en carbono", seg¨²n el comunicado del Departamento de Energ¨ªa. "La elecci¨®n de Am¨¦rica es clara: podemos desarrollar la siguiente generaci¨®n de tecnolog¨ªa limpia, lo que ayudar¨¢ a crear miles de empleos y oportunidades de exportaci¨®n, o podemos esperar a que lo hagan otros", declara en la nota el premio Nobel y secretario de Energ¨ªa, Steven Chu. El discurso, generalmente aplicado a las renovables, sirve en EE UU tambi¨¦n para la tecnolog¨ªa nuclear.

Jos¨¦ Emeterio Guti¨¦rrez, director de Westinghouse para Europa del Sur, resume la idea: "Se trata de conseguir un reactor nuclear modular, muy peque?o, muy compacto, cuyas partes se puedan transportar por barco". Si un reactor normal tiene entre 1.000 y 1.600 megavatios, estos tendr¨ªan unos 150 (ampliables).

El plan busca destinarlos a complejos industriales aislados, o grandes plantas de desalaci¨®n, por ejemplo. En lugares de acceso remoto y gran demanda el¨¦ctrica o en pa¨ªses con redes el¨¦ctricas precarias que no soportar¨ªan grandes reactores nucleares. Este tipo de dise?o no est¨¢ pensado para los actuales mercados nucleares, principalmente China y otros emergentes, que necesitan enormes cantidades de electricidad.

Aunque al fabricar plantas grandes se consigue el efecto de la escala para abaratar el kilovatio-hora producido, en este caso la rebaja de costes se consigue con la fabricaci¨®n en cadena y en una ¨²nica planta, no en cada sitio. Guti¨¦rrez explica que adem¨¢s el concepto incluye poder desmontarlo completamente una vez acabada la vida ¨²til y llev¨¢rselo de vuelta para no dejar tecnolog¨ªa nuclear en lugares apartados.

Estados Unidos se da 10 a?os para tener este tipo de reactores dise?ados y listos para funcionar. La inversi¨®n total del plan es de 904 millones de d¨®lares (700 millones de euros), de las que la mitad ser¨ªa dinero p¨²blico. Para el primer a?o, el Departamento de Energ¨ªa ha presupuestado 67 millones de d¨®lares (51 millones de euros). Es a medio plazo, pero supone una idea nueva en una tecnolog¨ªa con pocas revoluciones en 40 a?os. Entre las principales compa?¨ªas implicadas en el desarrollo est¨¢n Westinghouse-Toshiba, Babcock y Nuscale, con sede en Estados Unidos.

Seg¨²n un informe de la Agencia de energ¨ªa Nuclear de la OCDE, estos minirreactores por m¨®dulos podr¨ªan ser atractivos para "pa¨ªses que quieren tener su propio programa nuclear pero con limitados recursos financieros". Seg¨²n ese mismo estudio, de 2011, incluso con todas las rebajas derivadas de la producci¨®n en cadena, el coste por kilovatio.hora producido ser¨ªa entre un 10% y un 40% superior al de una planta nuclear convencional.

El informe concluye que estos minirreactores tienen un "potencial significativo para extender las aplicaciones pac¨ªficas de la energ¨ªa nuclear" en aquellos lugares en los que no sirve una central convencional. Entre esas zonas cita ¨¢reas aisladas o con malas redes el¨¦ctricas.

La Administraci¨®n de Obama vincula este anuncio de financiaci¨®n p¨²blica a la reciente aprobaci¨®n del dise?o del reactor AP1000, de Westinghouse. Se trata de la primera vez en d¨¦cadas que el pa¨ªs aprueba un nuevo dise?o de un reactor. El sector espera que en cuesti¨®n de semanas la NRC (Comisi¨®n Reguladora Nuclear) d¨¦ la licencia de operaci¨®n y construcci¨®n para los dos reactores, los primeros en 30 a?os. El Gobierno de EE UU ha dado garant¨ªas de 8.300 millones de d¨®lares (6.400 millones de euros) a esta iniciativa. El pr¨®ximo 11 de marzo se cumple un a?o del accidente de Fukushima y la industria nuclear puede tener algo que celebrar en el aniversario.