La fiebre del litio boliviano

El salar de Uyuni, una planicie blanca de m¨¢s de 10.000 kil¨®metros cuadrados en el suroeste de Boliva, se ha convertido en el centro de atracci¨®n ya no s¨®lo para turistas o astr¨®nomos, sino para empresarios interesados en la explotaci¨®n del litio como fuente de energ¨ªa alternativa, principalmente para la industria automovil¨ªstica.

El Gobierno boliviano analiz¨® con empresarios japoneses, en reuniones celebradas en La Paz esta semana, la posibilidad de explotar el litio del salar de Uyuni, cuyas reservas se calculan en unos 100 millones de toneladas, de acuerdo con datos gubernamentales. Los diplom¨¢ticos japoneses, que acompa?aron a los industriales de las firmas Sumitomo y Mitsubishi, se?alaron que, aunque no existen proyectos espec¨ªficos, el inter¨¦s se centra en la posibilidad de explotar el litio del salar, en declaraciones recogidas por la prensa local.

"El litio es el mejor conservador de energ¨ªa y, aunque se necesita a¨²n bastante desarrollo tecnol¨®gico, puede lograrse en un futuro un veh¨ªculo con bater¨ªas de litio"

"La crisis econ¨®mica est¨¢ mostrando lo obsoleta que ha quedado la industria automotriz y refleja el apremio que tiene en cambiar el motor de explosi¨®n que usa carburantes ahora de alto costo por otro motor de energ¨ªa limpia y es aqu¨ª donde el litio juega un papel estelar y decisivo", explic¨® el economista minero Rolando Jord¨¢n.

"El litio es el mejor conservador de energ¨ªa y, aunque se necesita a¨²n bastante desarrollo tecnol¨®gico, puede lograrse en un futuro un veh¨ªculo con bater¨ªas de litio", agreg¨® al justificar el marcado inter¨¦s en lograr acuerdos con el Gobierno boliviano.

Consciente del valor

Bolivia est¨¢ convencida del valor que tiene este recurso natural, que se encuentra no solamente en el salar de Uyuni, en el departamento de Potos¨ª, sino en otros m¨¢s peque?os situados en el departamento de Oruro, y no desea enajenarlos sin obtener importantes beneficios.

Esa ha sido una de las razones por las que decidi¨® suspender las largas negociaciones que, en los a?os noventa, se entablaron con la Lithium Corporation, que buscaba controlar la mayor fuente mundial de litio.

La Lithium y la Food Corporation son las dos empresas que tienen hegemon¨ªa en el pa¨ªs andino tanto en la explotaci¨®n y producci¨®n como en la tecnolog¨ªa para obtener litio met¨¢lico, "elemento clave en el proceso de fusi¨®n nuclear, que controla y evita la radioactividad", seg¨²n Jord¨¢n.

Tras el retiro de la Lithium, que decidi¨® invertir en el salar Hombre Muerto de Argentina para producir litio met¨¢lico, los bolivianos comenzaron a explotar ulexita, b¨®rax y otros minerales no met¨¢licos en el Salar de Uyuni.

El Gobierno del presidente Evo Morales decidi¨® impulsar el pasado a?o la producci¨®n de carbonato de litio con una peque?a planta piloto instalada en las salmueras de R¨ªo Grande, con una inversi¨®n de seis millones de d¨®lares y un ingreso estimado en 300.000 d¨®lares anuales, una peque?a fortuna para los pobladores que viven alrededor del Salar de Uyuni, en su mayor¨ªa agricultores dedicados a la producci¨®n de quinua, cr¨ªa de cam¨¦lidos y a la venta de sal dom¨¦stica.

Para respaldar el proyecto del litio, el presidente Morales coloc¨® el pasado a?o la primera piedra para la construcci¨®n de un aeropuerto en Uyuni, unos 220 kil¨®metros al oeste de Potos¨ª, obra que no ha registrado grandes avances y se calcula que puede tardar a¨²n un a?o m¨¢s en recibir turistas.

Las autoridades bolivianas confirmaron el inter¨¦s, no solamente de los japoneses, sino de franceses y chinos en la explotaci¨®n del litio. Sin embargo, cualquier acuerdo est¨¢ no solamente en manos del Gobierno, pues, de acuerdo con la nueva Constituci¨®n Pol¨ªtica del Estado ?que se promulgar¨¢ hoy en La Paz?, ser¨¢n los pueblos ind¨ªgenas de la regi¨®n los que decidan si aceptan o no esta explotaci¨®n y las condiciones econ¨®micas que m¨¢s les beneficien.

El periodista Emilio Mart¨ªnez, autor de Ciudadano X, la historia secreta del evismo, se?ala en una columna en Internet que una de las empresas japonesas interesadas en el litio boliviano, la Sumitomo Corporation, est¨¢ relacionada con el inversionista George Soros, que "recientemente anunci¨® una inversi¨®n multimillonaria para el desarrollo de autos basados en ion litio en la f¨¢brica china Chery".

Seg¨²n el escritor, radicado en Santa Cruz, Soros tiene participaci¨®n accionarial en la empresa minera San Crist¨®bal, que opera en Potos¨ª.