Robert Smith, una innovaci¨®n que dio alas al esqu¨ª

Su invenci¨®n naci¨® hace medio siglo de una obsesi¨®n. Bob Smith adoraba esquiar en nieve polvo. Pero las gafas de la ¨¦poca no le daban la visi¨®n necesaria para disfrutar del descenso fuera de pista, que se hac¨ªa a ciegas. As¨ª que recurri¨® a su experiencia como ortodoncista para crear sus propias gafas y con ella naci¨® un nuevo negocio. Ten¨ªa 78 a?os cuando muri¨® el 18 de abril en su casa en La Quinta (California), por complicaciones tras una operaci¨®n.

El problema al que se enfrentaba Smith como esquiador era simple y com¨²n cuando no se lleva el equipo adecuado a la monta?a: la nieve moja la cara y los cristales se empa?an. As¨ª que como soluci¨®n, en lugar de usar una ¨²nica lente, pens¨® en montar una doble. Adem¨¢s, en su dise?o original de 1965 recurri¨® a la gomaespuma como sistema de ventilaci¨®n, en lugar de agujeros.

El prototipo lo concibi¨® en la cocina de su casa, junto a su mujer. Trabaj¨® en ¨¦l empleando como herramientas el instrumental con el que elaboraba los aparatos de ortodoncia. Y como otros incipientes emprendedores, us¨® a sus primeros clientes como cobayas para perfeccionar el producto. En el momento en el que ech¨® a andar su negocio, ofrec¨ªa sus prototipos al personal de las estaciones de esqu¨ª y aficionados para pagarse el remonte.

As¨ª naci¨® lo que hoy es una de las marcas de referencia en la industria, las gafas Smith. La producci¨®n empez¨® cuatro a?os despu¨¦s. En menos de una d¨¦cada las ventas de sus gafas rondaban las 200.000 unidades. Para poder atender la demanda, forj¨® una alianza con Scott, su gran rival, a la que acabar¨ªa comprando el negocio de gafas de esqu¨ª tras suspender pagos por problemas financieros.

Smith Optics es hoy un gigante que genera ventas por valor de 100 millones de d¨®lares anuales, que controla el 35% del mercado en EE UU y que entre sus principales clientes tiene al Pent¨¢gono: sus gafas est¨¢n certificadas por el cuerpo de ¨¦lite de la armada, el Navy Seal. El emprendedor de origen californiano vendi¨® la compa?¨ªa en 1991. A pesar de su avanzada edad, segu¨ªa esquiando cuando pod¨ªa.