Matrimonio de altos vuelos

Doug Parker fue el primero en defender la concentraci¨®n del sector a¨¦reo en EE UU como la mejor v¨ªa para lograr que las compa?¨ªas no solo pudieran sobrevivir, sino tambi¨¦n ser rentables y competitivas eliminando solapamientos. Ahora el consejero delegado de US Airways pone la guinda a ese proceso al cerrar un acuerdo de fusi¨®n con American Airlines. Y ser¨¢ Parker el que se coja los mandos de la que va a ser la mayor compa?¨ªa del mundo.

De hecho, fue la compra de America West por parte de US Airways la que marc¨® en 2005 el inicio de la ¨²ltima gran ola de fusiones en la industria. Entonces hab¨ªa una decena de compa?¨ªas a¨¦reas reparti¨¦ndose el grueso del mercado. Ahora la lista queda reducida a solo cuatro actores, que se comen el 83% del tr¨¢fico de pasajeros que cruzan los cielos de un pa¨ªs que es un continente.

US Airways ten¨ªa colgado el cartel de ni?a fea en el sector de la aviaci¨®n desde hace tiempo. Nadie quer¨ªa aliarse con ella. Intent¨® hermanarse primero con Delta Air Lines y despu¨¦s con United. La aerol¨ªnea de Atlanta tir¨® por Northwest, y la de Chicago, por Continental. La opci¨®n que le quedaba era American, ante el avance de la l¨ªnea de bajo coste Southwest con AirTran.

La suspensi¨®n de pagos de American en noviembre de 2011 fue a la vez un rev¨¦s y una oportunidad. Por eso, sin perder el tiempo, moviliz¨® a su equipo para definir la estrategia de ataque. Tom Horton, su amigo y rival en American, hab¨ªa dicho que su prioridad era continuar siendo independiente. Pero las cuentas no cuadraban y dej¨® abierta la posibilidad de vender algunos activos.

La operaci¨®n culmina tres d¨¦cadas de uniones y quiebras en el sector

¡°Hab¨ªa que actuar r¨¢pido¡±, comenta Scoot Kirby, presidente de US Airways, convencido de que este iba a ser el ¨²ltimo gran paso en el proceso de consolidaci¨®n que se inici¨® formalmente con la liberalizaci¨®n del sector en 1978. Han sido m¨¢s de tres d¨¦cadas en las que las fusiones y las quiebras definieron el sector.

Parker aprendi¨® la lecci¨®n de errores pasados, y no solo de los suyos. En lugar de un ataque hostil, se trabaj¨® a los acreedores de American y a sus sindicatos para que apoyaran su plan. En mayo del a?o pasado, seis meses despu¨¦s de acudir a los tribunales buscando amparo para reestructurarse, Horton reconoc¨ªa que la fusi¨®n era una alternativa que estaba sobre la mesa.

Como comenta Kirby, ¡°si no los ten¨ªamos de nuestro lado, no iba a suceder¡±. El ejecutivo de US Airways no se refiere solo a lo hecho durante el ¨²ltimo a?o. Tambi¨¦n habla del trabajo que tienen por delante, mirando a las recientes fusiones Delta-Northwest y United-Continental. El plan inicial es que la operaci¨®n est¨¦ aprobada para el tercer trimestre.

Despu¨¦s, con todos los papeles en regla, calcula que ser¨¢n necesarios entre 18 y 24 meses para integrar las operaciones y que el cliente vea la aerol¨ªnea como una unidad. ¡°Ser¨¢ un proceso gradual¡±, a?ade Virasb Vahidi, vicepresidente y director comercial de American Airlines. El proceso no est¨¢ exento de dificultad, como reconocen los dos ejecutivos en una conversaci¨®n telef¨®nica.

Son conocidos los problemas que la direcci¨®n de American tiene con sus empleados. Ese ambiente t¨®xico sirvi¨® claramente para allanar el camino a Doug Parker. Lo que est¨¢ por ver es c¨®mo el mal ambiente que reina desde hace una d¨¦cada, y que afecta a la calidad de su servicio, se resuelve y no se convierte en un obst¨¢culo para el complejo proceso que tiene ahora por delante.

¡°La integraci¨®n de las plantillas es hist¨®ricamente lo m¨¢s complicado, cierto. Pero lo que hace ¨²nica esta fusi¨®n es que contamos con el apoyo de los empleados, y eso permitir¨¢ avanzar r¨¢pido¡±, afirma Kirby. La plantilla combinada supera los 110.000 empleados. Sobre la renovaci¨®n de sus flotas, Vahidi recuerda que tendr¨¢n 600 nuevos aviones de Boeing y de Airbus en pocos a?os, ¡°lo que nos har¨¢ la aerol¨ªnea m¨¢s moderna y joven¡±.

AMR Corp, la matriz de American Airlines, est¨¢ a¨²n en proceso de suspensi¨®n de pagos. El pacto con US Airways debe ser, por tanto, aprobado por el juez que supervisa la reestructuraci¨®n. Al viajero, por tanto, le esperan a¨²n varios a?os de confusi¨®n, porque durante los pr¨®ximos dos a?os y medio habr¨¢ cambios de terminales, de mostradores y en los sistemas de reservas, adem¨¢s de en los programas de fidelidad.

Cuando el proceso est¨¦ completado, la nueva entidad operar¨¢ con la marca y la imagen de American Airlines. Contar¨¢ con cinco aeropuertos de referencia en la costa Este -Nueva York, Filadelfia, Miami, Charlotte y Washington. Adem¨¢s ser¨¢ un actor mayor en Dallas, Chicago, Phoenix y Los ?ngeles. La idea es tener una red muy parecida a la de Delta y United, frente a las que American Airlines y US Airways estaban quedando marginadas.

La futura aerol¨ªnea ofrecer¨¢ 6.700 vuelos diarios a 336 destinos en 56 pa¨ªses. US Airways abandona Star Alliance y se integra en Oneworld, en la que est¨¢n Iberia y British Airways. Los clientes de US Airways ganan as¨ª acceso a las destinaciones internacionales de American Airlines, mientras que los de esta ¨²ltima tendr¨¢n m¨¢s conexiones a aeropuertos peque?os en EE UU, aunque habr¨¢ cambios en el servicio.