Espejos que exprimen el desierto

Es la imagen t¨®pica del desierto. Interminables dunas rojizas se extienden hasta donde alcanza la vista. Frente a la primera impresi¨®n, no est¨¢n quietas. A contraluz, se aprecian los granos de arena que el viento levanta hasta desplazarlas poco a poco, pero sin parar. Ese polvo, con una gran capacidad de erosi¨®n, constituye el peor enemigo de cualquier superficie pulida. Y sin embargo, al sur de Abu Dabi, en los confines orientales del Rub al Jali, el Cuarto Vac¨ªo del desierto de Arabia, acaba de inaugurarse la mayor planta termosolar del mundo, cuyos 258.048 espejos miran al astro rey para lograr energ¨ªa verde.

La limpieza de ese impresionante campo de reflectores es tan solo uno de los muchos retos a los que ha tenido que hacer frente Abengoa, la empresa de ingenier¨ªa espa?ola que ha construido Shams-1 (Sol-1). Se trata de la primera solar cilindroparab¨®lica en Oriente Pr¨®ximo y la primera en operaci¨®n de tama?o industrial. Tiene capacidad para producir 100 megavatios, suficiente para abastecer de electricidad a 20.000 hogares. El coraz¨®n del complejo, que se extiende sobre 2,5 kil¨®metros cuadrados, es un conjunto de hileras de espejos con forma parab¨®lica que concentran la radiaci¨®n solar en un tubo central por el que circula aceite sint¨¦tico que se calienta hasta alcanzar los 393 grados.

¡°El vapor que produce mueve la turbina que genera la electricidad. A diferencia de las fotovoltaicas, funciona como una planta convencional, pero sin usar carb¨®n o petr¨®leo¡±, explica Santiago Seage, el presidente de Abengoa Solar, minutos despu¨¦s de la inauguraci¨®n oficial el pasado domingo. El ejecutivo destaca la ventaja de este sistema, que resulta menos intermitente porque no se ve afectado por el paso de nubes. Adem¨¢s, para aumentar la eficiencia del ciclo y asegurar la producci¨®n de energ¨ªa incluso durante la noche, incorpora el uso complementario de gas natural. ¡°Hemos empleado nuestra propia tecnolog¨ªa¡±, a?ade Seage sin ocultar su satisfacci¨®n.

La planta puede abastecer de electricidad a 20.000 hogares

Una visita al complejo descubre que el muro de casi siete metros que rodea el conjunto no es un simple cierre, sino un m¨¦todo para frenar los vientos y proteger los espejos. Estos tambi¨¦n han sido fabricados por una empresa espa?ola especializada, la riojana Rioglass, una de las 66 de diversos pa¨ªses que han colaborado en el proyecto. Tanto los cinco camiones para la limpieza de los reflectores como la turbina, un monstruo de 220 toneladas, fueron manufacturados ex profeso. Adem¨¢s, la planta incluye un sistema de refrigeraci¨®n seca que reduce significativamente el consumo de agua, una ventaja cr¨ªtica en medio del desierto.

Aliada con la empresa de energ¨ªa francesa Total, Abengoa gan¨® en 2009 el concurso para el suministro de electricidad durante 25 a?os a la red el¨¦ctrica de Abu Dabi, el mayor de los siete integrantes de la federaci¨®n de Emiratos ?rabes Unidos (EAU). Ambas formaron entonces el consorcio Shams Power, junto con Masdar, la compa?¨ªa de energ¨ªas renovables de ese emirato, que se reserv¨® una participaci¨®n del 60%. El resto se distribuye a mitades entre las dos participantes europeas, que tambi¨¦n van a encargarse de la gesti¨®n de la planta.

¡°Es un proyecto estrat¨¦gico que va a contribuir a diversificar nuestra econom¨ªa y a pasar de estar basada en los hidrocarburos a basarse en la tecnolog¨ªa¡±, declar¨® Sultan Ahmed al Jaber, el consejero delegado de Masdar, durante una conferencia de prensa posterior.

La construcci¨®n de la planta ha supuesto una inversi¨®n de 470 millones de euros

Prueba de la importancia que los gobernantes conceden al proyecto, la inauguraci¨®n cont¨® con la presencia del presidente de Emiratos y emir de Abu Dabi, el jeque Jalifa al Nahyan, del primer ministro y emir de Dubai, el jeque Mohamed al Maktum, y del heredero de Abu Dabi, el jeque Mohamed al Nahyan. La construcci¨®n de la planta, que se ha prolongado durante tres a?os, ha supuesto una inversi¨®n total de 2.200 millones de dirhams (unos 470 millones de euros).

A pesar de contar con un 9% de las reservas mundiales de petr¨®leo, Abu Dabi ha sido pionero en la regi¨®n en el desarrollo de energ¨ªas alternativas. Con la incorporaci¨®n de Shams-1, Masdar alcanza el 68% de capacidad de energ¨ªa renovable en la pen¨ªnsula Ar¨¢biga, y casi un 10% de la termosolar instalada en el mundo.

¡°Oriente Medio posee, aproximadamente, la mitad del potencial mundial de energ¨ªas renovables¡±, revela Seage. En su opini¨®n, ¡°la regi¨®n necesita m¨¢s proyectos como Shams-1¡±, en los que la empresa que preside espera participar.

Para Abengoa, Shams-1 supone un escaparate para que los pa¨ªses de la zona que, como Arabia Saud¨ª, Om¨¢n o Qatar, se han mostrado interesados por las energ¨ªas limpias, conozcan de cerca su trabajo. La empresa, con sede en Sevilla, tiene en la actualidad 15 plantas solares funcionando en cuatro continentes y otras seis en construcci¨®n. Cuando el pr¨®ximo oto?o entre en funcionamiento la que est¨¢n terminando en Arizona (EE UU) con una capacidad de 280 megavatios destronar¨¢ a la emirat¨ª como la mayor termosolar del mundo.