China llegar¨¢ a ser el primer importador mundial de petr¨®leo a finales de 2013

Las necesidades energ¨¦ticas de la imponente econom¨ªa china llevar¨¢n al gigante asi¨¢tico a ser el primer importador de petr¨®leo en el mundo a partir de octubre de 2013. La agencia?estadounidense de informaci¨®n y administraci¨®n de energ¨ªa (EIA, por su sigla en ingl¨¦s) ha se?alado en un informe publicado el pasado viernes que Pek¨ªn adelantar¨¢ a EE UU en este ranking. La EIA explica que el nuevo liderazgo depende del constante crecimiento de la demanda china a lo largo de los ¨²ltimos a?os, as¨ª como del aumento de la producci¨®n petrolera interna de Estados Unidos y por ende de la ca¨ªda de su demanda en el mercado exterior.

Estas tendencias se reflejan en los n¨²meros: en 2014, la producci¨®n anual de crudo estadounidense alcanzar¨¢ casi los 13 millones de barriles diarios, es decir, un 28% m¨¢s que en 2011. Este incremento se debe principalmente al desarrollo de nuevas t¨¦cnicas de extracci¨®n, como la inyecci¨®n de un fluido para fracturar el suelo, conocida como fracking. La producci¨®n china crecer¨¢, por su parte, en un 6% anual durante el mismo periodo, menos de un tercio que la de EE UU. La demanda de combustibles l¨ªquidos del pa¨ªs asi¨¢tico en 2014 ser¨¢, sin embargo, un 13% m¨¢s elevada que la de 2011, y llegar¨¢ a 11 millones de barriles diarios, frente a los 18,5 millones de EE UU.

En el documento de la EIA se lee que "la mayor producci¨®n de petr¨®leo en EE UU y el estancamiento de su consumo, junto con la proyecci¨®n de una subida de la demanda china y el lento crecimiento de su producci¨®n, sugieren que la brecha entre los dos pa¨ªses seguir¨¢ aumentando". Y, a ra¨ªz de esta evoluci¨®n, la EIA sostiene en otro informe, que recoge las previsiones sobre el mercado energ¨¦tico en las pr¨®ximas d¨¦cadas, que el consumo chino de combustible l¨ªquido rozar¨¢ en 2040 los 20 millones de barriles diarios, casi el doble de la cantidad actual.

En 2014, la incesante sed energ¨¦tica de China se traducir¨¢ en un incremento medio de su consumo de 440.000 barriles diarios. Pero mientras las necesidades importadoras de Pek¨ªn van aumentando, los estados miembros de la Organizaci¨®n de Pa¨ªses Exportadores de Petr¨®leo (OPEC, por su sigla inglesa) sufren el mayor descenso de producci¨®n desde 2009, sobre todo por las tensiones internas e internacionales que azotan Ir¨¢n, Irak, Egipto y Nigeria. As¨ª que Estados Unidos, que junto con Canad¨¢ ser¨¢ el pa¨ªs cuya producci¨®n petrolera crecer¨¢ m¨¢s entre los que no pertenecen al OPEC, podr¨ªa ganar una consistente posici¨®n en el mercado internacional del crudo.

Las consecuencias de este proceso no implicar¨¢n, sin embargo, la creaci¨®n de una in¨¦dita relaci¨®n comercial entre las dos principales econom¨ªas mundiales. Seg¨²n David H. Shinn, profesor de la Universidad de George Washington, China puso en marcha hace casi dos d¨¦cadas una diversificaci¨®n de sus fuentes de abastecimiento energ¨¦tico, a trav¨¦s de un fortalecimiento de su presencia en ?frica. La Compa?¨ªa Nacional Petrolera China (CNPC), por ejemplo, se asent¨® en Sud¨¢n en 1996. 10 a?os despu¨¦s, su producci¨®n en el complicado escenario del pa¨ªs africano ascend¨ªa a 500.000 barriles diarios. Shinn mantiene, en un documento en el que expone el resultado de sus investigaciones sobre este tema, que el pa¨ªs asi¨¢tico "sigue empujando sus petroleras para que inviertan en ?frica, Oriente Medio y en otros pa¨ªses, y est¨¢ persiguiendo una pol¨ªtica de seguridad energ¨¦tica a largo plazo muy distinta de las estrategias cortoplacistas de los pa¨ªses occidentales".

Aunque, remarca el acad¨¦mico, "los 53 pa¨ªses africanos poseen solo el 9% de las reservas petrol¨ªferas actualmente conocidas, el continente est¨¢ en su mayor parte a¨²n sin explorar, y podr¨ªa representar un importante centro en la producci¨®n mundial de hidrocarburos". Habr¨¢ que ver qu¨¦ pa¨ªs, m¨¢s all¨¢ de China, conseguir¨¢ explotar su potencial.