Huelva se bate el cobre

En Atlantic Copper, la segunda mayor refiner¨ªa de cobre de Europa y la primera de Espa?a, celebran estos d¨ªas sus 20 a?os dentro del grupo Freeport-McMoRan en clave poco menos que triunfal. Y no es para menos. La fecha de 1993, en la que la centenaria empresa de Huelva pas¨® a estar bajo control de la minera estadounidense, marca un antes y un despu¨¦s. Mientras que ese a?o la facturaci¨®n de Atlantic Copper no llegaba a los 290 millones de d¨®lares, dos d¨¦cadas despu¨¦s, en 2012, se situaba en los 2.710 millones, casi 10 veces m¨¢s. Lo mismo pasa con la producci¨®n de cobre, que se ha doblado; la de oro (se ha multiplicado por tres), y la de ¨¢cido sulf¨²rico, que tambi¨¦n se ha triplicado. Esto explica que Javier Targheta, consejero delegado de Atlantic Copper, no dude en considerar estos 20 a?os, desde la entrada de Freeport (una empresa que lo primero que hizo fue duplicar la capacidad de producci¨®n de la planta de Huelva), como la etapa ¡°m¨¢s brillante de la historia de nuestra compa?¨ªa¡±.

Pero quiz¨¢ m¨¢s importante a¨²n que el crecimiento de a?os anteriores es el hecho de que la refiner¨ªa andaluza, fundada en 1970, haya atravesado la crisis casi sin darse cuenta. Pese al desplome de la demanda de cobre en Europa y en Espa?a (aqu¨ª, de un 60%), la empresa ha ido mejorando estos ¨²ltimos a?os de tal modo sus indicadores de producci¨®n, ventas y beneficios que en 2012 bati¨® nuevos r¨¦cords de ingresos y producci¨®n. Ese a?o alcanz¨® unas ventas de 2.105 millones de euros y fundi¨® 1,027 millones de toneladas de concentrado de cobre. Y todo indica que estas cifras volver¨¢n a verse superadas en 2014, un a?o en el que Atlantic Copper prev¨¦ batir nuevos r¨¦cords de producci¨®n y facturaci¨®n.

Targhetta atribuye esta evoluci¨®n en buena parte a la creciente implicaci¨®n de la empresa en los mercados emergentes, que, al contrario de los de Europa, han seguido creciendo a buen ritmo. ¡°Hemos logrado situarnos ventajosamente en nuevos mercados como Turqu¨ªa, Egipto, Arabia Saud¨ª o Dub¨¢i, con grandes crecimientos en el consumo de cobre¡±, explica el principal ejecutivo de la compa?¨ªa. De modo que mientras que antes de la crisis la refiner¨ªa exportaba solamente el 10% de su producci¨®n, ahora lo hace con el 50%. ¡°Somos el primer exportador de Andaluc¨ªa¡±.

La posibilidad de compensar lo perdido en Europa y Espa?a con los mercados emergentes no fue coser y cantar, sino que implic¨® grandes esfuerzos. Huelva tiene que competir con otras dos refiner¨ªas del grupo Freeport, la de Arizona, para los mercados americanos, y la de Indonesia (una joint venture con Mitsubishi), para los mercados asi¨¢ticos. As¨ª que las posibilidades de la refiner¨ªa andaluza se circunscrib¨ªan en cierto modo al llamado espacio EMEA (Europa, Oriente Medio y ?frica). Si Atlantic Copper ha podido implantarse en estos nuevos mercados, ello se debi¨® a un conjunto de circunstancias favorables (algunas naturales) y a una serie de medidas muy ambiciosas. ¡°Nos hemos beneficiado sin duda del hecho de que el cobre viaje muy bien, ya que el impacto de la log¨ªstica y el transporte en su precio final (un 3% o 4%) es muy bajo¡±, comenta Targheta.

El principal nubarr¨®n es la posible subida de los costes energ¨¦ticos

La refiner¨ªa andaluza ha disfrutado tambi¨¦n de su ubicaci¨®n estrat¨¦gica, al lado de uno de los puertos de mayor calado en Espa?a, y del excelente emplazamiento de la propia ciudad de Huelva para la recepci¨®n del concentrado de cobre, ya que se encuentra entre las principales rutas mar¨ªtimas de este material, lo que favorece sus tiempos de entrega. Otro aspecto que ha jugado a su favor es su posici¨®n estrat¨¦gica al lado de uno de los mercados que m¨¢s cobre consumen en el mundo, Europa Occidental.

A todo ello hay que a?adir la suma de esfuerzos acometidos por la empresa para ganar eficiencia y competitividad. ¡°Durante estos a?os hemos multiplicado todo tipo de medidas para convertir la fundici¨®n de Huelva en la primera en eficiencia de costes y en temas medioambientales¡±, comenta el consejero delegado. Algo que, en su opini¨®n, se ha conseguido. ¡°Estamos a la cabeza mundial en eficiencia energ¨¦tica por unidad de cobre, la m¨¢s eficiente en Freeport y una de las tres m¨¢s eficientes a escala mundial¡±. Y la eficiencia energ¨¦tica es decisiva, ya que, como recuerda el propio Targheta, ¡°los costes el¨¦ctricos en nuestra empresa suponen el 20% del total, y los energ¨¦ticos en conjunto, m¨¢s del 30%¡±.

De ah¨ª que en Atlantic Copper se muestren convencidos de que las posibilidades de la empresa de beneficiarse de la recuperaci¨®n en Europa, una vez que esta se afiance, son inmejorables. Buenas noticias para la provincia, ya que, de ocurrir, supondr¨ªa un fuerte incremento de los impactos positivos de la compa?¨ªa sobre el empleo, las compras y el conjunto de la industria auxiliar en Huelva y Andaluc¨ªa. Hay que tener en cuenta que Atlantic Copper, con una plantilla de 620 personas, emplea, entre puestos directos e indirectos, en torno a las 2.000 personas en la zona de Huelva.

Las inversiones de la compa?¨ªa y la aportaci¨®n de valor a la provincia han sido tambi¨¦n may¨²sculas. ¡°En estos 20 a?os¡±, explica Targhetta, ¡°Freeport ha invertido aqu¨ª, en la provincia, en torno a los mil millones de d¨®lares¡±. Solo en 2013 habr¨¢ invertido unos 54 millones de euros, parte de los cuales se aplicar¨¢n en la llamada parada de mantenimiento. En Atlantic Copper se muestran muy orgullosos de esta aportaci¨®n industrial en una regi¨®n, la andaluza, que no destaca precisamente en este campo. Frente al 23% del PIB industrial del Pa¨ªs Vasco, en Andaluc¨ªa este se limita al 11%.

En este escenario, el ¨²nico nubarr¨®n importante que preocupa a los gestores de la empresa es el posible encarecimiento de los costes energ¨¦ticos a consecuencia de las medidas del Gobierno para resolver el d¨¦ficit de tarifa. ¡°Para nosotros ser¨ªa muy mala noticia¡±, reconoce Targheta, ¡°tener que pagar la electricidad a un coste superior al que pagamos ahora. Es un tema muy preocupante¡±. Desde la empresa andaluza, sin embargo, est¨¢n ¡°convencidos¡± de que el Gobierno es ¡°consciente¡± de la importancia de controlar esos costes ¡°para mantener la competitividad de nuestra industria¡±.