Omar Hurricane, el cient¨ªfico que quiere crear una estrella

Omar Hurricane y su equipo acapararon titulares este mes al anunciar que hab¨ªan producido energ¨ªa en un laboratorio mediante fusi¨®n nuclear, un hito en su proyecto de "crear una estrella" y lograr la generaci¨®n ilimitada de energ¨ªa.

"Estamos creando una peque?a estrella en un laboratorio", dijo en entrevista con Efe el cient¨ªfico del centro californiano Lawrence Livermore, financiado por el Departamento de Energ¨ªa y que alberga el l¨¢ser m¨¢s potente del mundo.

Hurricane revel¨® este mes en la revista "Nature" que hab¨ªan logrado, en sendos experimentos en septiembre y noviembre, replicar durante una fracci¨®n de segundo el poder de las estrellas, que irradian energ¨ªa gracias a las reacciones de fusi¨®n en su n¨²cleo, durante las que los ¨¢tomos de hidr¨®geno se transforman en helio.

La noticia fue recibida con enorme entusiasmo en los medios de comunicaci¨®n estadounidenses, que calificaron el logro de un gran paso hacia la generaci¨®n ilimitada de energ¨ªa.

Hurricane est¨¢ "entusiasmado" pero alerta que "queda mucho por hacer" antes de lograr reactores impulsados por fusi¨®n nuclear.

"Me preocupa el que algunos piensen que vamos a lograr reactores en cualquier momento, porque no es as¨ª", explic¨®.

El doctor en f¨ªsica se?al¨® que el pr¨®ximo gran desaf¨ªo es lograr la ignici¨®n termonuclear, en la que la reacci¨®n que se produce durante la fusi¨®n es autosostenible y generar¨ªa toda la energ¨ªa necesaria para operar el complejo de 192 l¨¢seres del laboratorio.

Los 90 equipos y cerca de 1.000 profesionales involucrados directa o indirectamente en el proyecto esperaban haber alcanzado la ignici¨®n nuclear en el a?o 2003.

"El lograr la fusi¨®n nuclear de forma controlada es algo que la gente lleva intentando desde los albores de la era nuclear en los a?os 50, pero se necesita una presi¨®n muy alta (...) y eso es un problema, porque a la naturaleza no le gusta crear mucha energ¨ªa en un volumen peque?o", explic¨® Hurricane.

"Es un problema muy complejo, yo dir¨ªa que uno de los diez problemas cient¨ªficos m¨¢s dif¨ªciles", a?adi¨®.

El investigador indic¨® que una buena analog¨ªa ser¨ªa un cartucho de dinamita: "Si enciendes la mecha y comienza a arder, uno podr¨ªa pensar que no hay mucha energ¨ªa, pero si se consigue que la mecha arda completamente la dinamita explotar¨¢ y se generar¨¢ un mont¨®n de energ¨ªa".

Lo que han conseguido los cient¨ªficos en California es prender la mecha y quieren ahora "que arda un poco m¨¢s".

Hurricane no se atreve a aventurar cuando se alcanzar¨¢ ese punto: "Esto es como cuando uno est¨¢ escalando una monta?a y no puede ver la cima porque est¨¢ nublado. Uno sabe que quiere llegar arriba, pero sin saber c¨®mo es el terreno ni d¨®nde est¨¢ exactamente la cima es dif¨ªcil pronosticar cu¨¢ndo lo lograr¨¢".

Y no s¨®lo eso, si no que incluso una vez lograda la ignici¨®n, todav¨ªa pasar¨¢ tiempo, "probablemente varias d¨¦cadas", hasta que se logre la so?ada generaci¨®n energ¨¦tica.

"La historia demuestra que desde los primeros experimentos exitosos en un laboratorio hasta el desarrollo de tecnolog¨ªa pr¨¢ctica transcurre bastante tiempo", record¨® el cient¨ªfico.

Explic¨®, por lo dem¨¢s, que el motivo por el que la gente habla de "generaci¨®n ilimitada" de energ¨ªa es porque para alcanzar la fusi¨®n nuclear se necesita deuterio, un is¨®topo estable del hidr¨®geno presente en el agua marina.

"Si podemos lograr la fusi¨®n nuclear usando deuterio est¨¢ claro que hay mucho combustible disponible. Adem¨¢s, no se produce una reacci¨®n qu¨ªmica, as¨ª que no se generan gases invernadero", explic¨®.

La abundancia de deuterio y el que el proceso no sea contaminante es lo que mantiene vivo el inter¨¦s de la comunidad cient¨ªfica en lograr la fusi¨®n nuclear en un ambiente controlado, pese a los tropiezos.

Hurricane, que est¨¢ al frente del equipo de alrededor de 30 personas que logr¨® la implosi¨®n en los experimentos de septiembre y noviembre, dice que fue su deseo encontrar una soluci¨®n a los problemas energ¨¦ticos del planeta, lo que lo llev¨® a adentrarse en este terreno.

Lograrlo, a la vista est¨¢, no es nada f¨¢cil: "Uno tiene que armarse de paciencia y estar listo para fracasar y volver a intentarlo de nuevo", afirm¨® Hurricane, quien dice haberse "acostumbrado a fracasar". "Es una buena cosa que tengo", concluy¨®.