Una aerol¨ªnea en el sal¨®n de casa

¡°Hace diez a?os las aerol¨ªneas de bajo coste proliferaban como champi?ones¡±, explica Carlos Mu?oz. As¨ª fue como Vueling se col¨® un d¨ªa de febrero de 2004 en el sal¨®n de su casa, donde se firm¨® el pacto entre accionistas que aseguraba los primeros 25 millones de euros de aquella low costespa?ola, de la que el ahora consejero delegado de Volotea fue cofundador junto a L¨¢zaro Ros. El 16 de mayo, los billetes se pon¨ªan a la venta y ya en junio, la compa?¨ªa ech¨® a volar con una ruta inicial entre Barcelona e Ibiza.

Aquella aerol¨ªnea independiente empez¨® con apenas cuatro aviones y un lema: Stop flying, start Vueling, con el que quer¨ªa darle un aire m¨¢s directo y desenfadado a lo que hasta entonces representaban en Espa?a EasyJet y Ryanair. Una d¨¦cada despu¨¦s tiene 90 aviones (al final de este a?o), est¨¢ presente en 135 aeropuertos desde los que opera m¨¢s de 285 rutas diferentes y se ha convertido en un aporte de rentabilidad en el grupo IAG, que naci¨® de la fusi¨®n entre British Airways e Iberia y que integr¨® a Vueling el a?o pasado tras reconocer su red europea y dos opas.

¡°Vueling ha dado un salto espectacular¡±, destaca el que fuera su presidente hasta entrar en IAG, Josep Piqu¨¦, quien subraya un hito que modific¨® por completo la percepci¨®n de la compa?¨ªa en el sector: ¡°Cambiaron mucho las cosas cuando se supo que Vueling transportaba a m¨¢s gente que Iberia¡±. Aquello ocurri¨® en julio de 2012 y ahora se mantiene como la segunda aerol¨ªnea con m¨¢s viajeros, solo superada por Ryanair. Pero las noticias no fueron siempre tan f¨¢ciles. El propio Piqu¨¦ vivi¨® en sus carnes el menosprecio que la compa?¨ªa sufri¨® de las autoridades. Fue durante la inauguraci¨®n de la Terminal 1 del aeropuerto de El Prat, en 2009: al presidente de Vueling le reservaron un asiento en la d¨¦cima fila del auditorio. Todos los honores se reservaban entonces a Spanair, aerol¨ªnea ahora desaparecida y que entonces estaba sumida en una suerte de refundaci¨®n, apoyada por las administraciones catalana porque daba por hecho que se convertir¨ªa en la compa?¨ªa que crear¨ªa un hub internacional en Barcelona.

Piqu¨¦ hac¨ªa poco tiempo que hab¨ªa desembarcado en Vueling para intentar pacificarla. Por aquella ¨¦poca Iberia hab¨ªa creado Clickair para rivalizar con ella. La competencia hizo mella en las cuentas de la aerol¨ªnea y, mientras que Mu?oz era partidario de mantener la batalla porque cre¨ªa que su modelo se impondr¨ªa, Inversiones Hemisferio (de los Lara), uno de los principales accionistas, reclamaba contener los planes de expansi¨®n y buscar una alianza con Clickair. ¡°Era consciente de que era un marr¨®n¡±, admite Piqu¨¦, pero asumi¨® el reto porque cre¨ªa que ¡°la compa?¨ªa pod¨ªa acabar en la quiebra¡±. Tom¨® los mandos y dict¨® todo lo contrario: reducci¨®n de tama?o, rentabilidad y fusi¨®n.

As¨ª fue. Duplic¨® su estructura y desde entonces Vueling no ha cesado en su crecimiento. Ha intentado borrar de su marca el calificativo bajo coste, ofrece vuelos de conexi¨®n y el 44% de sus pasajeros son de negocios. ¡°Es una aerol¨ªnea paneuropea, seria y con el mayor crecimiento en Europa¡±, explicaba ayer el director comercial, Julio Rodr¨ªguez. El Prat se ha convertido en el centro de su extensa red de operaciones y, si bien no toca Madrid, mercado acotado a Iberia y su otra low cost Iberia Express, intenta reproducir su modelo barcelon¨¦s en Roma, donde es ya primera aerol¨ªnea.

Entre las m¨¢s de dos mil personas que trabajan hoy en Vueling quedan pocas de la plantilla que formaba la inicial, de poco m¨¢s de cien personas. Con una docenas de ellas celebrar¨¢ Mu?oz el pr¨®ximo 28 de junio en Ibiza el d¨¦cimo aniversario del primer vuelo, en una convocatoria que pagar¨¢ de su bolsillo. ¡°En su d¨ªa perder el control de Vueling fue complicado, pero ahora ver c¨®mo est¨¢ provoca una sensaci¨®n de felicidad, como si fuera un hijo¡±, explica Mu?oz. Cree que el actual presidente de Vueling, ?lex Cruz, quien tom¨® las riendas tras la fusi¨®n, ha respetado la quintaesencia de aquel proyecto que inicialmente solo deb¨ªa volar entre Manchester y Valencia.