Megabus apuesta por revivir el autocar

En 2005, por primera vez, los europeos viajaron m¨¢s en avi¨®n que en autob¨²s, seg¨²n datos de la UE. Entre 1995 a 2010, el tr¨¢fico a¨¦reo de pasajeros en los 27 pa¨ªses de la Uni¨®n creci¨® un explosivo 66%, mientras que el de viajeros en autob¨²s aument¨® un 2,5%. Entre los responsables de esta expansi¨®n est¨¢ la generalizaci¨®n en las empresas a¨¦reas del modelo de negocio low cost: tarifas que se adaptan a la demanda, mejor aprovechamiento del espacio, reducci¨®n de servicios complementarios. En 2003, el grupo escoc¨¦s Stagecoach fue pionero en implantar ese modelo ¡ªcon la marca Megabus¡ª en el mercado de los autobuses de larga distancia en Reino Unido. Y, a partir de este lunes 7 de julio, entrar¨¢ por primera vez en el mercado espa?ol al iniciar la ruta Londres-Par¨ªs-Toulouse-Barcelona.

Megabus apareci¨® en 2003 como una iniciativa de Stagecoach para transformar el mercado surgido en Reino Unido tras la desregulaci¨®n del sector, durante los a?os 80. Hasta entonces, a excepci¨®n de un pu?ado de rutas, los nuevos operadores no consegu¨ªan romper el dominio del antiguo monopolio estatal, National Express. Ofreciendo billetes entre las principales ciudades brit¨¢nicas por una libra esterlina (1,50 euros, entonces) Megabus fue ganando cuota de mercado hasta transportar cinco millones de pasajeros el a?o pasado, seg¨²n datos de la compa?¨ªa.

En 2006, la empresa dio el salto m¨¢s all¨¢ del Atl¨¢ntico para ofrecer el mismo modelo contra gigantes como Greyhound ¡ªpropiedad de su rival brit¨¢nica, First Group¡ª en EE UU y Canad¨¢. All¨ª consigui¨® plantar cara tanto a los grandes del sector como a los llamados autobuses de Chinatown, servicios ofrecidos por peque?os operadores (la mayor¨ªa de origen chino) que conectan las principales ciudades del este del pa¨ªs con tarifas muy bajas. En 2013, Megabus USA transport¨® 10 millones de viajeros.

La compa?¨ªa insiste en que al menos un billete de cada autob¨²s se vende a un euro

Hace dos a?os, la empresa empez¨® a ofrecer servicios desde Londres a Par¨ªs y Bruselas. Con la puesta en marcha de la nueva ruta, Barcelona se convierte en el und¨¦cimo destino de Megabus en Europa continental. Para la empresa, la elecci¨®n no fue dif¨ªcil. ¡°Barcelona es la segunda ciudad de Espa?a en poblaci¨®n¡±, se?ala Steven Stewart, director de comunicaci¨®n del grupo Stagecoach. ¡°Adem¨¢s de ser un importante destino tur¨ªstico, tiene una gran poblaci¨®n de estudiantes y de personas mayores, entre los que nuestro servicio es muy popular¡±.

La compa?¨ªa insiste en que al menos un billete de cada autob¨²s se vende a un euro. ¡°Y, al contrario que en otros medios de transporte, el precio medio sigue siendo muy bajo¡±, garantiza Stewart. ¡°En Reino Unido los billetes se venden a un promedio de nueve libras (11,25 euros)¡±. En la p¨¢gina de Megabus, un billete entre Barcelona y Par¨ªs para el 14 de agosto ¡ªv¨ªspera del puente de la Asunci¨®n¡ª se vende a 18 euros la ida, frente a los 91 de su principal rival, el consorcio Eurolines.

?C¨®mo se pueden vender billetes a ese precio? Uno de los factores son veh¨ªculos m¨¢s grandes y con un uso del espacio m¨¢s eficiente. ¡°Los autocares tradicionales tienen cerca de 50 plazas¡±, explica Stewart. ¡°En Europa continental, nosotros usamos autobuses de dos pisos de 72 plazas. En Reino Unido, de 80. Eso permite un menor coste por pasajero, tanto en gastos por conductor como por combustible y neum¨¢ticos¡±.

El alza de los precios del petr¨®leo y el aumento de las tasas aeroportuarias ha hecho aumentar las tarifas de las aerol¨ªneas, incluidas las de bajo coste. Eso ha provocado que cada vez m¨¢s viajeros se planteen pasarse al autob¨²s a pesar del mayor tiempo de viaje. Pero no es el ¨²nico factor. ¡°En un avi¨®n puedes llevar un equipaje de mano de 10 kilos; con nosotros puedes llevar 25¡±, apunta Stewart. ¡°Adem¨¢s, tanto en el origen como en el destino el viajero tiene que desplazarse al aeropuerto; nosotros nos movemos de centro urbano a centro urbano¡±.

El sector del autob¨²s de larga distancia a¨²n est¨¢ muy regulado en Europa continental

El grupo afirma que la operaci¨®n de Megabus, tanto en Europa como en Norteam¨¦rica, representa para Stagecoach unos ingresos de alrededor de 140 millones de libras (175 millones de euros). El reflejo de esos ingresos en los beneficios del grupo no consta en sus informes anuales, y en la presentaci¨®n de los resultados para el a?o fiscal 2013-14 el consejero delegado, Brian Souter, se?al¨® que mientras que las operaciones de Megabus en Norteam¨¦rica son la parte del grupo que crece m¨¢s r¨¢pidamente, con respecto a las operaciones de la marca en Europa se limit¨® a afirmar que ¡°siguen expandi¨¦ndose¡±.

La implantaci¨®n de Megabus en Europa continental se ve limitada por la mayor regulaci¨®n del sector en la mayor¨ªa de estados miembros de la UE. En muchos casos, el objetivo de la legislaci¨®n es evitar que los autobuses compitan con los servicios ferroviarios. En Francia, las l¨ªneas internacionales pueden llevar pasajeros entre dos puntos del pa¨ªs si estos no superan el 50% del total del pasaje ni suponen m¨¢s del 50% de los ingresos de la empresa. En Espa?a, el modelo es a¨²n m¨¢s restrictivo. ¡°Los servicios internacionales est¨¢n liberalizados, as¨ª que el Gobierno podr¨ªa autorizar a las empresas a hacer servicios de cabotaje [rutas dentro de un mismo pa¨ªs]¡±, apunta Fernando Calvo, subdirector general adjunto de la Direcci¨®n General de Transportes, ¡°pero por norma general no lo permitimos, porque estar¨ªa afectando a los tr¨¢ficos de las concesiones nacionales¡±.

Para los trayectos ¨ªntegramente dentro de Espa?a, el sistema de concesiones administrativas es el vigente y no hay intenci¨®n de que esto cambie, al menos a corto y medio plazo. ¡°El reglamento comunitario que regula el transporte de pasajeros por carretera respalda nuestro sistema¡±, comenta Rafael Barbadillo, de Asintra, la patronal del sector.

Pero para Megabus un mayor grado de liberalizaci¨®n dar¨ªa m¨¢s br¨ªos a un sector que da casi dos millones de empleos a nivel europeo. ¡°En Francia el autob¨²s representa menos de un 1% del transporte de pasajeros; en Reino Unido, el 4%¡±, afirma Stewart. ¡°Y Reino Unido tiene el sistema ferroviario que m¨¢s crece en Europa. El tren y el autob¨²s pueden crecer lado a lado¡±. Para el director de comunicaci¨®n de Stagecoach, ¡°el autob¨²s aumenta la movilidad, mejora la conectividad y puede impulsar la econom¨ªa¡±.