Logro?o fabrica el ¡®pl¨¢stico del futuro¡¯

Est¨¢ llamado a ser el pl¨¢stico del siglo XXI; el material que revolucionar¨¢ la fabricaci¨®n industrial a gran escala. Hablamos del grafeno, un nanomaterial similar a una l¨¢mina de papel, transparente y con el espesor de una capa at¨®mica. Se comenz¨® a producir hace apenas un lustro y su futuro no puede ser m¨¢s prometedor. Cualidades como su fortaleza y ligereza lo convierten en un excelente conductor t¨¦rmico y el¨¦ctrico y su aplicaci¨®n es ilimitada en sectores como la electr¨®nica o el militar.

Un nanomaterial se diferencia de un material convencional por su tama?o. Tiene entre 1 y 100 nan¨®metros, o lo que es lo mismo, mil millones de veces menor que un metro. Esto se traduce en que los nanomateriales tienen mucha m¨¢s superficie con la misma cantidad de peso que un material mayor. Y, se supone, presentan una serie de propiedades que los hace ¨²nicos.

Por el momento, el grafeno se fabrica en peque?as cantidades debido a las limitaciones tecnol¨®gicas, pero su producci¨®n crece exponencialmente cada 12 meses. ¡°Su uso estaba en la prehistoria hace dos a?os¡±, asegura Julio G¨®mez, fundador y presidente del consejo de administraci¨®n de Avanzare, empresa riojana de producci¨®n de nanomateriales especializada en grafeno. ¡°El a?o pasado a¨²n est¨¢bamos en la Atapuerca de la producci¨®n de este material. Pero se est¨¢ avanzando mucho y muy r¨¢pido: cada vez se hace de mayor calidad. En tres a?os nuestros pedidos han pasado de 50 gramos a cinco kilos¡±. Como promedio, el grafeno se aplica en un 0,004% del producto final, es decir, una parte de grafeno por cada 25.000.

Adem¨¢s de Avanzare, otras empresas como Grapheano (Alicante), Graphenea Nanomaterials (San Sebasti¨¢n), Graph Nanotech (Madrid) o Graphendis (Alicante) han convertido a Espa?a en uno de los l¨ªderes mundiales en la producci¨®n mundial de este material, algo que responde a la calidad de nuestros investigadores. Una excelente noticia para un pa¨ªs acostumbrado a copar los ¨²ltimos lugares en cuestiones relacionadas con la innovaci¨®n.

De momento, su precio actual ronda los 2.500 euros por kilogramo, aunque esta cifra var¨ªa mucho en funci¨®n de la calidad del material. Pero G¨®mez advierte de que con una escala de producci¨®n creciente y una disminuci¨®n de su coste energ¨¦tico, en el ¨²ltimo a?o su precio se ha reducido en un 85% y la perspectiva es que mantenga ese ritmo decreciente. Con un 11% de la producci¨®n mundial de grafeno en polvo (tambi¨¦n se fabrica en l¨¢minas), la firma riojana es l¨ªder global de un sector que genera en el mundo unas cifras de negocio estimadas en unos 15 millones de euros anuales.

Adem¨¢s de grafeno, Avanzare fabrica otros nanomateriales, normalmente productos intermedios que se utilizan en industrias como la alimentaria, aerona¨²tica, espacial o automoci¨®n y se aplican a materiales como pl¨¢stico, caucho, papel, cart¨®n, madera o envases. La empresa con sede en Logro?o tambi¨¦n fabrica un producto final: un sensor basado en el grafeno.

G¨®mez recuerda que la investigaci¨®n b¨¢sica con nanomateriales comenz¨® en el a?o 2000. ¡°Entonces no hab¨ªa fabricantes que la aplicaran a la industria. Vimos que en este sector hab¨ªa una clara oportunidad de negocio y nos lanzamos a montar una empresa qu¨ªmica para fabricar nanomateriales¡±. Fundada a final de 2004, Avanzare ha pasado en solo una d¨¦cada de contar con tres qu¨ªmicos que ocupaban un local de 100 metros cuadrados a disponer de una plantilla de 37 personas que desempe?an su trabajo en dos naves de 2.000 y 2.800 metros cuadrados, donde se reparten los espacios dedicados a laboratorios, I+D, producci¨®n y administraci¨®n.

Diez a?os recorridos con paso firme y creativo para competir con multinacionales europeas del sector y empresas de Estados Unidos con enormes vol¨²menes de inversi¨®n de capital riesgo. G¨®mez asegura que ¡°no hemos tenido inversiones externas. Reinvertimos siempre nuestros beneficios ¨Cen torno a un mill¨®n de euros anual en I+D¨C. Para competir, nuestros productos tienen que ser por lo menos mejores que los suyos. Y esto se consigue con mucha innovaci¨®n. A algunas empresas muy grandes las hemos desplazado completamente y hemos copado hasta el 70% del mercado europeo en algunos nichos¡±.

Con un volumen de negocio previsto de unos cuatro millones de euros en el presente ejercicio, Avanzare produce actualmente 60.000 kilos de nanomateriales anuales, de los que exportan aproximadamente el 50 %, una cifra que les sit¨²a entre los dos primeros productores europeos del sector junto a Nanocyl, firma belga especializada en la fabricaci¨®n de nanotubos.

Un sector pujante

El sector de los materiales qu¨ªmicos vive un periodo de crecimiento tanto en Espa?a como en Europa. En lo que se refiere a los nanomateriales, su comercializaci¨®n crece de forma exponencial en todo el mundo, aunque los mercados registran de forma recurrente algunos cuellos de botella.

El principal es su elevado precio, aunque la creciente producci¨®n y la mayor inversi¨®n en investigaci¨®n est¨¢n contribuyendo a hacer este sector m¨¢s competitivo. Otro obst¨¢culo lo representa la seguridad, puesto que es habitual que se comercialicen espolvoreados, con el peligro de que vuelen y puedan ser inhalados, con su consiguiente riesgo para la salud. La alternativa para evitarlo es venderlos insertados en una dispersi¨®n s¨®lida o l¨ªquida, una pr¨¢ctica cada vez m¨¢s com¨²n entre las empresas del sector.

Tambi¨¦n supone un problema el transporte, ya que su elevada superficie complica su movilidad. Es habitual que el traslado de entre 100 y 200 kilos requiera de un cami¨®n entero.

Por ¨²ltimo, est¨¢ la cuesti¨®n de que los materiales se procesan de manera diferente y a medida en funci¨®n de los diferentes clientes y sus aplicaciones. Una soluci¨®n a esto la ofrece Avanzare, que han patentado un nanointermedio estandarizado.