China irrumpe en la aviaci¨®n civil

China necesitar¨¢ sumar m¨¢s de 6.000 aviones nuevos a su flota antes de 2033 para saciar la creciente demanda del sector de la aviaci¨®n civil. Esta previsi¨®n del fabricante estadounidense Boeing refleja un jugoso mercado cuyo valor roza el bill¨®n de euros (casi todo el PIB espa?ol). Y el Gobierno chino se ha propuesto que no sean ¨²nicamente empresas extranjeras las que le den un gran bocado. Por eso, hace 13 a?os, la Corporaci¨®n China de Aviaci¨®n Comercial (Comac) comenz¨® a trabajar en el dise?o de un reactor regional capaz de transportar 90 pasajeros a una distancia de 2.275 kil¨®metros.

El aparato era uno de los pilares industriales estrat¨¦gicos recogidos en el d¨¦cimo Plan Quinquenal del pa¨ªs y tendr¨ªa que haber comenzado a volar en 2007. No obstante, diversos cambios en el dise?o y problemas detectados durante los vuelos de prueba dispararon el presupuesto del proyecto hasta los mil millones de euros y retrasaron la certificaci¨®n del aparato, un hito que se produjo el pasado 30 de diciembre. El ARJ21-700 entrar¨¢ en servicio entre abril y mayo con la librea de Chengdu Airlines, y cuando se hayan fabricado unas 40 unidades, Comac lanzar¨¢ una segunda versi¨®n (la 900) con capacidad para 115 pasajeros.

Aunque la intenci¨®n de China es romper el duopolio de Boeing y Airbus, el ARJ21 de momento solo compite con la canadiense Bombardier y la brasile?a Embraer, que lideran el segmento de los reactores regionales. Y, aunque su precio se estima en 25 millones de euros, entre tres y siete millones m¨¢s barato que el de sus rivales, no parece que el avi¨®n chino est¨¦ resultando demasiado atractivo para las aerol¨ªneas extranjeras: la gran mayor¨ªa de los 278 pedidos que acumula procede de aerol¨ªneas chinas controladas por el Estado, al que tambi¨¦n pertenece Comac, y empresas de leasing.

Adem¨¢s, aunque se publicita a bombo y platillo como el primer reactor civil dise?ado y fabricado exclusivamente en el gigante asi¨¢tico, lo cierto es que Comac coopera con numerosas multinacionales extranjeras que proveen componentes vitales cuya tecnolog¨ªa todav¨ªa no est¨¢ al alcance de China. Es el caso de los sistemas de navegaci¨®n y los motores, que llevan los logotipos de Honeywell y de General Electric, respectivamente. Pero Shi Jianzhong, vicepresidente de Comac, asegura que ¡°la pr¨®xima d¨¦cada la empresa tendr¨¢ la capacidad para dise?ar y fabricar las aeronaves al 100% en China¡±. Buena muestra de que lo est¨¢ intentando es el motor Yangtze 1000, que ya ha comenzado las pruebas para lograr su certificaci¨®n y evitar la dependencia de tecnolog¨ªa for¨¢nea.

Pero, hasta que no sea una realidad, los expertos en aviaci¨®n consideran que el ARJ21 ha nacido ya viejo. ¡°Est¨¢ equipado con tecnolog¨ªa que era nueva hace 30 a?os¡±, asegur¨® Richard Boulafia, vicepresidente de An¨¢lisis en el grupo aeroespacial Teal, a la revista especializada Avionics Magazine. ¡°No es que est¨¦ obsoleto hoy, es que estaba obsoleto cuando se dise?¨®. Por ejemplo, los motores y la avi¨®nica son id¨¦nticos a los de aeronaves de hace 15 a?os, y el dise?o es sospechosamente similar al del McDonell Douglas MD-90¡±. Por eso, Boulafia no cree que el ARJ21 vaya a tratar de lograr la certificaci¨®n fuera de China. ¡°Es un proceso largo y costoso que no servir¨ªa para nada, porque ninguna aerol¨ªnea en Estados Unidos lo va a comprar¡±.

En cualquier caso, a nadie se le escapa que el primer reactor de Comac es un experimento destinado a preparar el camino para proyectos m¨¢s ambiciosos. No en vano, est¨¢ previsto que su hermano mayor C919, un aparato dise?ado para 168 pasajeros que s¨ª podr¨ªa tutear a las familias Airbus 320 y Boeing 737, realice a finales de este a?o su vuelo inaugural y entre en servicio hacia 2018, dos a?os despu¨¦s de lo previsto inicialmente. De momento, el fabricante afirma que cuenta ya con m¨¢s de 430 pedidos de 16 clientes diferentes, y aerol¨ªneas como Ryanair ya han mostrado su inter¨¦s. International Airlines Group (IAG), matriz de Iberia y de British Airways, fue m¨¢s lejos e incluso firm¨® un memorando de entendimiento que acerca a ambas empresas. ¡°Trabajaremos juntos en el desarrollo no solo del C919, sino de futuras generaciones de aviones de Comac¡±, asegur¨® su consejero delegado, Willie Walsh.

China necesitar¨¢ sumar m¨¢s? de 6.000 aviones nuevos a su flota antes de 2033

¡°En un principio nos centraremos en explotar el mercado dom¨¦stico, que consideramos suficientemente importante como para que todos los fabricantes puedan beneficiarse, y luego iremos buscando oportunidades en el extranjero¡±, se?al¨® el gerente de Comac, Tian Min, en una rueda de prensa. ¡°Estamos poniendo especial ¨¦nfasis en el control de costes para asegurarnos de que somos competitivos en precio¡±, a?adi¨® antes de confirmar que la empresa tambi¨¦n planea el dise?o de un avi¨®n de doble pasillo para 350 pasajeros ¡ªdenominado C929¡ª en colaboraci¨®n con otra compa?¨ªa rusa.

Pero las mejores noticias para la industria aeron¨¢utica china no las han dado ni el ARJ21 ni el C919, sino el modesto turboh¨¦lice Y-12: el pasado 11 de noviembre, durante la feria Airshow de Zhuhai, se convirti¨® en el primer modelo que China vende a una operadora estadounidense. As¨ª, este avi¨®n de 19 plazas, el ¨²nico que cuenta con la certificaci¨®n de la superpotencia americana, volar¨¢ para la empresa californiana Coptervision, que lo utilizar¨¢ sobre todo para vuelos recreativos en lugares tur¨ªsticos como el Gran Ca?¨®n. ¡°Es la primera venta de una aeronave china en un mercado desarrollado [130 de estos aviones operaban ya en el extranjero]. Teniendo en cuenta que Estados Unidos cuenta con los est¨¢ndares m¨¢s altos, refleja el gran logro de la fabricaci¨®n china de aviones¡±, opina Li Xianzhe, director del programa Y-12 de Avicopter, subsidiaria de la Corporaci¨®n de la Industria de Aviaci¨®n China (Avic).

Aunque no parece que los directivos de Airbus y Boeing vayan a sufrir escalofr¨ªos por culpa de los productos de Comac ¡ªcuando entre en servicio el C919 ya estar¨¢n volando las nuevas generaciones A320Neo y 737Max, superiores al avi¨®n chino¡ª, en Jap¨®n s¨ª que han recogido el guante: Mitsubishi respondi¨® al ARJ21 con el MRJ, que fue presentado a finales de octubre ¡ªtambi¨¦n con retraso¡ª y que comenzar¨¢ este a?o los vuelos de prueba. De momento, y aunque su precio es de 40 millones de d¨®lares, el reactor japon¨¦s ya se ha puesto a la altura de su hom¨®logo chino en n¨²mero de pedidos. Cuenta con m¨¢s de 230 en cartera, y el factor patri¨®tico tambi¨¦n juega un papel importante en su venta: la mayor¨ªa son de Air Nippon Airways y Japan Airlines.