EE UU multa a Standard & Poor¡¯s por manipular las hipotecas

La agencia de calificaci¨®n Standard & Poor¡¯s pagar¨¢ una multa de 1.375 millones de d¨®lares (1.210 millones de euros) para saldar cuentas con el Departamento de Justicia de Estados Unidos y una veintena de Estados por haber manipulado la nota de valores financieros respaldados por hipotecas t¨®xicas o subprime, los t¨ªtulos que est¨¢n en el origen de la crisis financiera de 2008, primer acto de la Gran Depresi¨®n posterior. As¨ª lo han anunciado este martes el Departamento de Justicia y la filial de McGraw Hill Financial. El importe global, una vez sumadas las sanciones pactadas anteriormente por S&P con la Securities and Exchange Commission (SEC), el regulador federal de los mercados, asciende a 1.452 millones de d¨®lares (1.275 millones de euros).

El pago al Departamento de Justicia asciende a 687,5 millones de d¨®lares (600 millones de euros). Con una cantidad id¨¦ntica compensar¨¢ a los fiscales de 19 estados y del Distrito de Columbia. A este castigo hay que sumar los 77 millones de d¨®lares (67 millones de euros) que S&P acept¨® pagar por el mismo motivo ante las acusaciones presentadas por la SEC y los fiscales de Nueva York y Massachusetts. S&P abonar¨¢ m¨¢s de 58 millones de d¨®lares a la SEC, mientras que pagar¨¢ 12 millones de d¨®lares a la fiscal¨ªa de Nueva York y otros 7 millones (6 millones de euros) a la de Massachusetts.

El fiscal general Eric Holder explic¨® en rueda de prensa que este pacto es "otro paso adelante para proteger a los inversores frente al fraude" y "preservar la integridad del sistema financiero". Insisti¨® en el hecho de que al poner sus intereses por delante de los de los inversores, S&P "hizo un da?o mayor a la econom¨ªa", provocando miles de millones en p¨¦rdidas. Holder reiter¨® que esta acci¨®n es la muestra de que "este tipo de conducta nunca va a ser tolerada". "Ninguna violaci¨®n de la ley es lo suficientemente compleja como para no ser perseguida y exigir responsabilidades por ella", dijo.

Los 1.452 millones de d¨®lares (1.275 millones de euros) totales, en cualquier caso, resultan irrisorios no solo en relaci¨®n con el tama?o de la crisis y su duraci¨®n, sino tambi¨¦n si se comparan con las sanciones a la banca. La fiscal¨ªa impuso 16.650 millones de d¨®lares (14.623 millones de euros) el pasado verano a Bank of America por la forma en que Merrill Lynch y Countrywide, entidades que compr¨® en plena crisis, empaquetaron la deuda hipotecaria. Hace un a?o JP Morgan Chase pact¨® un desembolso de 13.000 millones (11.425 millones de euros) para poder dar carpetazo a investigaciones similares.

Hasta el momento, los bancos de Wall Street han pagado unos 130.000 millones de d¨®lares como castigo por sus abusos hipotecarios. Tanto en el caso de S&P como de los bancos, los acuerdos alcanzados con los reguladores eximen de toda culpa a sus directivos. La matriz McGraw Hill se?al¨® en una nota que este acuerdo "permitir¨¢ disipar la incertidumbre y los inconvenientes" de futuros litigios. En paralelo, S&P anunci¨® un pacto de 125 millones de d¨®lares (109 millones de euros) con el fondo de pensiones californiano CalPERS para resolver una demanda que ten¨ªa pendiente por la calificaci¨®n de tres fondos estructurados.

El pacto se anunci¨® antes de la apertura de Wall Street y en la v¨ªspera de que McGraw Hill Financial presente resultados de cierre de ejercicio. S&P es la ¨²nica de las tres grandes agencias de calificaci¨®n, adem¨¢s de Moody¡¯s y Fitch, que ha sido demandada por el Gobierno de EE UU. La firma lo achaca a que fue tambi¨¦n la ¨²nica que priv¨® a la deuda soberana del pa¨ªs de la triple A, la m¨¢xima nota de solvencia.

"La idea de que esta multa ha sido una represalia por el recorte de la nota crediticia no tiene ning¨²n sentido", insisti¨® Holder, que evit¨® precisar el estado de otras investigaciones en curso. El acuerdo, que evita una batalla legal larga y de impredecible resultado, es la ¨²ltima actuaci¨®n del fiscal general antes de dejar su cargo contra los abusos que provocaron la crisis financiera. La fiscal¨ªa reclam¨® hace dos a?os a S&P una compensaci¨®n de 5.000 millones por las p¨¦rdidas que provoc¨® la conducta fraudulenta de la agencia. El acuerdo final ha quedado lejos de esa cifra.

¡°Los inversores conf¨ªan en que las agencias de calificaci¨®n como S&P act¨²en con rectitud cuando califiquen valores complejos¡±, declar¨® recientemente Andrew J. Ceresney, director de la divisi¨®n de orden p¨²blico de la SEC. ¡°Sin embargo, Standard & Poor's puso sus propios intereses financieros por encima de los de los inversores al relajar sus criterios para lograr negocios y despu¨¦s ocult¨® los cambios a los inversores¡±, explic¨® Ceresney.

¡°Estas acciones, las primeras ante una importante firma de calificaci¨®n, reflejan nuestro compromiso con la vigilancia agresiva de la integridad y la transparencia de estos procesos¡±, a?adi¨®. La SEC inform¨® de que la agencia ha acordado, ¡°sin admitir ni negar las evidencias¡±, acometer una extensa mejora de sus procedimientos de control interno y precis¨® que la escasa cuant¨ªa de la multa se explica porque cooper¨® activamente con la investigaci¨®n.

S&P calific¨® paquetes de deuda hipotecaria por valor de 2,8 billones de d¨®lares entre 2004 y 2007. A esta cantidad se suman 1,2 billones de seguros por impago, que cubren los activos de alto riesgo. La fiscal¨ªa acus¨® a la agencia de haber enga?ado a los inversores al decir que la calificaci¨®n que concedi¨® era objetiva y sin conflictos de inter¨¦s.

Calificaci¨®n desorbitada

Sin embargo, entre los documentos entregados como prueba hay mensajes internos que muestran que la firma subestim¨® a conciencia el riesgo de esos activos. La Administraci¨®n de Barack Obama siempre defendi¨® que sin esa calificaci¨®n desorbitada, las instituciones financieras no habr¨ªan invertido en esos paquetes de deuda que al final acabaron y¨¦ndose a pique.

S&P argument¨® que el resto del mercado y los propios reguladores ¡ªincluida la Reserva Federal y el Departamento del Tesoro¡ª hicieron el mismo an¨¢lisis en t¨¦rminos positivos del mercado hipotecario antes de oto?o de 2007, cuando aparecieron los primeros s¨ªntomas de fatiga y las voces de alarma. En paralelo, la firma adopt¨® medidas para cambiar su modelo de trabajo.

Con la sanci¨®n pactada a S&P, Estados Unidos da carpetazo a uno de los cap¨ªtulos m¨¢s vergonzosos de su historia econ¨®mica: el fraude cometido por bancos y agencias de calificaci¨®n que, en una alocada carrera hacia monstruosos beneficios, mantuvieron a sus clientes ¡°en la oscuridad¡±, seg¨²n la SEC, sobre los riesgos que entra?aban los productos financieros que empaquetaban.

¡°Estamos aqu¨ª para anunciar un paso hist¨®rico en nuestro continuo esfuerzo por proteger al pueblo estadounidense del fraude financiero y hacer rendir cuentas a aquellos cuyas acciones han amenazado la integridad de nuestros mercados financieros y socavado la estabilidad de nuestra econom¨ªa¡±, proclam¨® Holder en una solemne declaraci¨®n en agosto de 2014, tras anunciar la sanci¨®n a Bank of America, el segundo banco del pa¨ªs.

La de 16.650 millones fue la mayor multa impuesta por las autoridades estadounidenses a una entidad financiera. En total, Bank of America ha pagado unos 70.000 millones de d¨®lares como factura legal para cerrar las demandas de los inversores, los Estados y las agencias federales. El anterior r¨¦cord, tambi¨¦n por irregularidades con las hipotecas basura, lo estableci¨® JP Morgan Chase, con 13.000 millones de d¨®lares en 2013. Tambi¨¦n en el verano de 2014, el Departamento de Justicia cerr¨® otro acuerdo con Citigroup por 7.000 millones por los mismos motivos.