?Cu¨¢nto cuesta fabricar un medicamento?

Pocos especialistas pueden presumir de algo semejante: asistir durante su carrera profesional al hallazgo de una enfermedad y al inicio de su erradicaci¨®n. Los m¨¦dicos que tratan la hepatitis C, descubierta en 1989, aseguran que los antivirales de ¨²ltima generaci¨®n que est¨¢n llegando al mercado acabar¨¢n con el virus en un par de d¨¦cadas. Un hito. Pero el precio (en Europa el tratamiento ronda los 50.000 euros de media) de estos f¨¢rmacos milagro ha puesto en jaque la sostenibilidad de los sistemas sanitarios y ha atemperado la satisfacci¨®n inicial. Los laboratorios alegan que fabricar nuevos medicamentos exige inversiones millonarias. Pero ?c¨®mo se desarrollan y cu¨¢nto cuesta realmente ese proceso?

Desde que una compa?¨ªa empieza a investigar una mol¨¦cula hasta que la comercializa transcurren de media entre 10 y 15 a?os. De hecho, llegar a la fase de los ensayos cl¨ªnicos, la m¨¢s conocida para el ciudadano, supone unos cuatro a?os en los que hay que identificar un compuesto prometedor y hacerle las primeras pruebas, b¨¢sicamente para comprobar su seguridad. Es la investigaci¨®n b¨¢sica o precl¨ªnica. Solo una de cada 10.000 mol¨¦culas estudiadas llega a convertirse en f¨¢rmaco.

Con la autorizaci¨®n de las agencias reguladoras ¨CFDA en Estados Unidos, EMA en Europa, AEMPS en Espa?a¨C es cuando empiezan los ensayos cl¨ªnicos. Otros seis o siete a?os. Hay un mantra que se repite en la industria: sacar adelante un medicamento cuesta 1.000 millones de d¨®lares. Los datos m¨¢s actualizados hablan de una inversi¨®n total de 1.172 millones de euros.

Suben los fracasos

Las cifras, sin embargo, var¨ªan enormemente seg¨²n las fuentes que se consulten. La anterior la proporciona la patronal del sector en Espa?a, Farmaindustria, bas¨¢ndose en informes de las dos grandes asociaciones, la europea EFPIA y la internacional IFPMA. La otra fuente can¨®nica son los estudios peri¨®dicos del investigador Joseph A. DiMasi en la Universidad de Tufts (EE UU). El ¨²ltimo, de noviembre pasado, indica que el desarrollo de cada compuesto que llega a las farmacias supone, de media, 2.558 millones de d¨®lares (2.427 millones de euros). DiMasi explica a EL PA?S que en una d¨¦cada ¨Csu anterior estudio es de 2003¨C el coste se ha incrementado un 145%. La investigaci¨®n es m¨¢s cara y ¡°los riesgos son mayores, porque ha subido el porcentaje de fracasos¡±, apunta como principales causas del aumento.

DiMasi obtiene los datos de las propias compa?¨ªas farmac¨¦uticas (estudi¨® 100 compuestos de 10 empresas ensayados en humanos entre 1995 y 2007), lo que para los cr¨ªticos con la forma de calcular los costes de la innovaci¨®n demuestra lo dif¨ªcil que es conocer realmente cu¨¢nto invierten. ¡°Lo cierto es que no lo ?sabemos. ?Qu¨¦ industria farmac¨¦utica ha ?revelado la factura de su coste de desarrollo? Ninguna¡±, asegura Rafael Vilasanju¨¢n, portavoz del Instituto de Salud Global de Barcelona (ISGlobal), organizaci¨®n que promueve la equidad en la salud.

¡°Si hoy se investigara la aspirina, quiz¨¢ no se llegar¨ªa a aprobar por los problemas g¨¢stricos que provoca¡±, dicen desde Farmaindustria

¡°Buena parte del coste corresponde al marketing, al posicionamiento del producto en congresos, con los m¨¦dicos y los pacientes. Otra es para la financiaci¨®n, la tasa de coste de capital. La tercera s¨ª es innovaci¨®n y desarrollo, con los ensayos cl¨ªnicos que, en caso de medicamentos tecnol¨®gicamente muy avanzados, puede ser muy costosa¡±, se?ala Vilasanju¨¢n.

Enfermedades olvidadas

El portavoz de ISGlobal asegura que se puede desarrollar un f¨¢rmaco por mucho menos dinero, y pone como ejemplo los de la Iniciativa Medicamentos para Enfermedades Olvidadas (DNDi, en sus siglas en ingl¨¦s). Los costes de desarrollo de una nueva mol¨¦cula (SCYX-7158) para tratar la enfermedad del sue?o han sido de 38,3 millones de euros, estima DNDi en su ¨²ltimo informe anual. Rafael Vilasanju¨¢n tambi¨¦n lamenta que las farmac¨¦uticas ¡°compran mucha investigaci¨®n desarrollada por universidades con fondos p¨²blicos¡±. DiMasi cree que no se pueden hacer este tipo de comparaciones, y menos centr¨¢ndose en un ¨²nico producto.

Farmaindustria asegura que los costes de I+D de un nuevo medicamento en 2012 (1.172 millones de euros) son seis veces superiores a los de 1979. Javier Urzay, subdirector general, explica que el incremento se debe a que ¡°los requisitos se han endurecido mucho¡±. ¡°Las autoridades son mucho m¨¢s exigentes y requieren que los laboratorios demuestren que el producto es bueno con m¨¢s pruebas, un mayor n¨²mero de pacientes y estudiando todas las interacciones. Si ahora se estuviera investigando la aspirina quiz¨¢ no se llegar¨ªa a aprobar por los problemas g¨¢stricos y de ¨²lceras que provoca. Y lo mismo ocurre con el paracetamol, que puede ser t¨®xico para el h¨ªgado. Muchos de los grandes productos con problemas no ser¨ªan aprobados tan f¨¢cilmente como en su momento¡±, se?ala.

Urzay reconoce que en el coste de desarrollo de un f¨¢rmaco se computa tambi¨¦n la investigaci¨®n de las mol¨¦culas que han fracasado. ¡°El grado de probabilidad de que una mol¨¦cula salga adelante va aumentando durante el proceso pero, al mismo tiempo, el riesgo aumenta porque has invertido mucho dinero¡±, se?ala. Las compa?¨ªas deciden si la probabilidad de ¨¦xito compensa la inversi¨®n. Y cada vez est¨¢n m¨¢s preocupadas por los costes que suponen los fracasos. ¡°Se est¨¢ trabajando mucho para intentar que el abandono de una investigaci¨®n se produzca lo antes posible. Hay investigaciones en ¨¢reas precl¨ªnicas para predecir, tanto con animales como con modelos en ordenador, si un medicamento es seguro y eficaz¡±, apunta.

Pocas mol¨¦culas llegan a la fase de los ensayos cl¨ªnicos. Menos a¨²n acaban en la farmacia. En 2011, seg¨²n datos de Farmaindustria, de m¨¢s de 3.200 mol¨¦culas en desarrollo, solo se autorizaron 35 nuevas medicinas. La tasa de ¨¦xito de los procesos de I+D de la industria es del 1,1%. Y solo tres de cada diez f¨¢rmacos comercializados generan ingresos que superan los costes medios de I+D, a?ade la patronal.

Javier Urzay, de Farmaindustria, asegura que esos costes no se trasladan directamente al precio de venta. ¡°Es una decisi¨®n empresarial bastante compleja, que baraja distintos factores, desde lo que los clientes est¨¦n dispuestos a pagar hasta la situaci¨®n del mercado y la competencia, pasando por los costes de desarrollo¡±, resume.

De la mol¨¦cula a la caja

De cada 70 mol¨¦culas que empiezan la fase cl¨ªnica, solo una llega al mercado. Y hay empresas que pasan muchos a?os sin lanzar un nuevo producto al mercado. Lo saben bien en Almirall, la compa?¨ªa farmac¨¦utica l¨ªder en inversi¨®n en I+D en Espa?a. Este laboratorio llev¨® a las farmacias en 2012 Eklira, un f¨¢rmaco para la enfermedad pulmonar obstructiva cr¨®nica (EPOC). Su anterior lanzamiento, Almogran, para las migra?as, es del a?o 2000. Los costes de los ensayos cl¨ªnicos son muy variables, aseguran fuentes de la empresa, y dependen en gran medida del n¨²mero de pacientes.

Los ensayos constan de cuatro etapas. En la primera se comprueba la seguridad del compuesto en un n¨²mero reducido de voluntarios sanos. Entre 100 y 300 personas participan en los ensayos de fase II, que dan informaci¨®n preliminar sobre la eficacia y la dosis. Para la fase III, que dura de tres a seis a?os, se necesitan un m¨ªnimo de 1.000 pacientes, que pueden llegar a ser varios miles y en distintos pa¨ªses, lo que aumenta el coste. Tras la aprobaci¨®n del f¨¢rmaco, tambi¨¦n se hacen ensayos, bien para investigar otras indicaciones, bien para medir su efectividad y seguridad en el uso cl¨ªnico diario, que se conoce como farmacovigilancia.