Pascual pierde fuelle en Espa?a

Leche Pascual fue uno de los primeros grupos alimentarios espa?oles en lograr, hace ya una d¨¦cada, un volumen de facturaci¨®n cercano a los mil millones de euros. Sin embargo, Calidad Pascual ¡ªactual denominaci¨®n del grupo de Aranda de Duero (Burgos)¡ª tambi¨¦n es uno de los pocos grupos alimentarios espa?oles que no solo no ha crecido, sino que ha sufrido en los ¨²ltimos a?os una constante ca¨ªda de ventas.

El descenso de la facturaci¨®n no fue provocado por la crisis del mercado, sino sobre todo por un fuerte proceso de adelgazamiento del grupo que puso fin a la pol¨ªtica de diversificaci¨®n impulsada por su fundador, Tom¨¢s Pascual. El grupo malvendi¨® con fuertes p¨¦rdidas instalaciones en las que hab¨ªa invertido mucho dinero, para centrarse en la fabricaci¨®n de un cat¨¢logo de productos y marcas m¨¢s reducido. Estas decisiones rebajaron la facturaci¨®n hasta los 705 millones de euros en 2013.

La sangr¨ªa se cort¨® el a?o pasado, con un incremento de las ventas del 1,5%, hasta los 714 millones de euros, junto a un crecimiento del Ebitda de 68 a 73 millones y con el cumplimiento de los pagos correspondientes a un cr¨¦dito sindicado a cinco a?os de casi 300 millones de euros, concedido en 2013 por 11 entidades financieras.

Ignacio Garc¨ªa-Conde, director general ejecutivo del grupo, achaca este discreto cambio de tendencia de la facturaci¨®n a una serie de factores: un proceso de reorganizaci¨®n interna, pol¨ªticas de alianzas con otras empresas con las que se compartieron proyectos, la oferta de servicios de log¨ªstica, la concentraci¨®n de la actividad en menos marcas, el mantenimiento de los precios de venta y, superada la crisis, una cierta recuperaci¨®n del consumo de los hogares. Garc¨ªa-Conde reconoce que la mejora es insuficiente, pero espera que sea el primer s¨ªntoma de que han comenzado a funcionar los cambios introducidos en el grupo para volver a la senda del crecimiento, sobre la base de una imagen de calidad y precio siempre asociada a la marca del fabricante.

Una vez frenada la ca¨ªda de ventas, el grupo ha elaborado un plan de expansi¨®n a seis a?os vista con el mercado exterior como principal objetivo. Para esto, busca un socio que, adem¨¢s de desembolsar capital, aporte valor industrial. No obstante, hay un problema: los estatutos de la empresa impiden que la familia pueda ceder el control del grupo. No va a ser f¨¢cil romper con la estructura creada por Tom¨¢s Pascual a pesar de que, como hizo en su momento el fundador, la empresa tenga que recuperar su esp¨ªritu expansivo para afianzar su salida de la espiral negativa.

Tom¨¢s Pascual, siempre con su libreta en ristre y el bol¨ªgrafo, fue un empresario de ¨¦xito, abierto a la innovaci¨®n y forjado pr¨¢cticamente de la nada. Un acuerdo con el grupo sueco Tetra Pak a principios de los a?os sesenta fue la piedra angular del crecimiento del grupo: Pascual revolucionaba el mercado con una leche pasteurizada que se conservaba durante semanas sin necesidad de refrigeraci¨®n ¡ªun potente factor de venta en un pa¨ªs en el que la cadena de fr¨ªo estaba en mantillas¡ª y Tetra Pak obten¨ªa una plataforma inmejorable para promocionar su producto. El muy emprendedor Pascual se dedic¨® a diversificar la actividad del grupo todo lo que pudo: zumos de fruta, cereales para el desayuno, agua mineral y huevos, e incluso estudi¨® aventurarse en el mercado de los refrescos.

Casi al final de su actividad empresarial, su obsesi¨®n con no depender de la cadena de fr¨ªo le empe?¨® en una guerra con las otras l¨¢cteas por el yogur pasteurizado, que se conserva a temperatura ambiente. El resto del sector argumentaba que un yogur sin bacterias vivas no es sino un postre l¨¢cteo, y la batalla por el nombre lleg¨® hasta el Tribunal de Luxemburgo. Pascual debi¨® comercializar su producto como ¡°yogur pasteurizado despu¨¦s de la fermentaci¨®n¡±, un nombre que no convenci¨® al consumidor espa?ol.

Tras este periodo expansivo, el grupo decidi¨® replegarse y vender activos para reorganizarse. Sin embargo, estas desinversiones no fueron tan rentables como se esperaba. Por ejemplo, el grupo lleg¨® a deshacerse de una planta de producci¨®n de zumos en C¨®rdoba por 40 millones de euros cuando hab¨ªa invertido 120 millones en ponerla en marcha. Tambi¨¦n se desprendi¨® de f¨¢bricas l¨¢cteas en Galicia y Cantabria ¡ªaunque en esta ¨²ltima mantiene una participaci¨®n asociado al grupo franc¨¦s Andros¡ª y retir¨® del mercado su segunda marca de leche: PMI. Adem¨¢s, vendi¨® la divisi¨®n de producci¨®n de cereales y de aguas minerales en los manantiales de C¨®rdoba y Pirineos, y busca un comprador para los de Le¨®n y Valencia. El grupo solo ha decidido mantener la marca Bezoya, de Segovia, por la que factura 106 millones, el 15% de las ventas totales.

Lejos de lo que fue en el pasado, el grupo solo se plantea hoy alcanzar un crecimiento sostenido en Espa?a con una oferta que abarque un n¨²mero m¨¢s reducido de sectores y de marcas. El negocio de la leche y derivados se mantendr¨¢ en el centro de la actividad. Supone m¨¢s del 50% de las ventas totales ¡ªen torno a 360 millones de euros¡ª. Aparte seguir¨¢ apostando por productos como Bifrutas, cuyas ventas alcanzan los 36 millones, y Vivesoy, con 32 millones de facturaci¨®n. Son dos apuestas rentables a las que se suma la adquisici¨®n de Mocay, un caf¨¦ cuya facturaci¨®n ronda los 31 millones, y el negocio del huevo l¨ªquido, que aporta 14 millones. Para el mercado espa?ol el grupo descarta la necesidad de un socio y contempla unas inversiones anuales de cerca de 20 millones de euros.

Los mercados internacionales siguen siendo la gran asignatura pendiente del grupo. Aunque Calidad Pascual exporta a m¨¢s de 70 pa¨ªses, solo consigue facturar 26 millones de euros, el equivalente al 3% de todos sus ingresos. La empresa se hab¨ªa propuesto para 2015 elevar la facturaci¨®n en el exterior al 20% del total, pero sigue muy lejos de conseguir este prop¨®sito. El grupo comercializa sus productos en Filipinas en asociaci¨®n con una empresa local, Asia Brewery, y produce en Venezuela a trav¨¦s de una sociedad con el Grupo Polar.

Son los pa¨ªses sudamericanos, asi¨¢ticos y del ?frica subsahariana los principales objetivos de Calidad Pascual para potenciar las exportaciones. Y es en estos mercados donde el grupo busca un socio local que aporte fondos y una infraestructura id¨®nea para aumentar la cuota de ventas.