El agua que cuesta mil millones

Espa?a es un pa¨ªs de contradicciones. Muchos pol¨ªticos luchan estos d¨ªas por presentarse a las elecciones municipales prometiendo bajadas de impuestos en servicios como el agua mientras que la poblaci¨®n gasta m¨¢s de 1.000 millones en comprarla embotellada, incluso en las zonas donde la cal o la sal no suponen ning¨²n problema. Gracias a ello los 162 manantiales espa?oles que explotan un centenar de compa?¨ªas proporcionan al sector de las bebidas una fuente de ingresos tan clara como constante.

La consultora Nielsen estima que el a?o pasado este segmento creci¨® un 2,5%, lo que lo convierte en un negocio s¨®lido que ha toreado la crisis y las continuas recomendaciones de asociaciones de consumidores sobre la escasa o nula utilidad de pagar por ella cuando la del grifo es infinitamente m¨¢s barata y no genera envases.

La producci¨®n en Espa?a alcanza, seg¨²n la Asociaci¨®n Europea de Aguas Embotelladas (EFBW, en sus siglas inglesas), los 5.331 millones de litros, de los que 4.913 millones el 92%, son minerales naturales, y el resto son consideradas ¡°de manantial¡± (cuyas caracter¨ªsticas naturales pueden fluctuar) o aguas potables preparadas sin ninguna cualidad particular. En los datos que maneja la consultora especializada IRI Worldwide, las marcas blancas copan el 40% del volumen de ventas en supermercados e hipermercados (1.367 millones de litros) pero s¨®lo un 27% del valor (207 millones de euros). De modo que el agua preferida por los consumidores est¨¢ en la que se presenta bajo una marca, y ah¨ª seis multinacionales acaparan la mayor¨ªa de la tarta: por este orden, Font Vella y Lanjar¨®n (Danone), Bezoya (Grupo Leche Pascual), Aquarel (Nestl¨¦), Solan de Cabras (Mahou-San Miguel), Font Natura y Fuente Primavera (del grupo italiano San Benedetto) y Aquabona (Coca-Cola).

Con 441 empleados, el grupo franc¨¦s l¨ªder en este segmento en Espa?a ha vendido en el ¨²ltimo a?o agua por valor de 160 millones millones de euros (datos entre febrero de 2014 y 2015). Sus ventas, el 21% de todo el mercado, son equiparables a las de los grupos Pascual y Nestl¨¦ juntos. La compa?¨ªa, que uni¨® sus dos marcas de agua en 2006, cuenta con la envasadora m¨¢s grande del pa¨ªs en Sant Hilari Sacalm (Girona), pr¨®xima al parque natural del Montseny y otras tres en Sig¨¹enza (Guadalajara); Amer (Girona) especialista en aguas carb¨®nicas y, a 700 metros de altitud, la del pueblo de Lanjar¨®n en la Alpujarra granadina, donde envasa Lanjar¨®n y Fonteforte, una de sus aguas con gas carb¨®nico a?adido. Los segundos en la clasificaci¨®n por marcas, el grupo Pascual, facturaron en agua embotellada 90 millones en 2014 despu¨¦s de ara?ar un crecimiento del 2%. Creen que el sector crecer¨¢ en 2015 ¡°en un contexto de bajadas de precios y de mayores promociones¡±.

Jo¨¢n Riera, director del ¨¢rea Food de KantarWorldpanel, recuerda que el mercado ¡°sufri¨® una importante bajada de consumo cuando empez¨® la crisis, pero desde hace tres a?os se ha estabilizado. Es un consumo vinculado a la calidad del agua del grifo. En Catalu?a y el arco Mediterr¨¢neo es intensivo mientras que en lugares como Madrid, donde donde el agua es buen¨ªsima, la media es de solo un litro a la semana¡±.

Danone es, con sus marcas Font Vella y Lanjar¨®n, el l¨ªder en la distribuci¨®n

En el segmento de las aguas con gas reina Vichy Catal¨¢n, con unas ventas de 17 millones, incluso por encima de las aguas de marcas blancas, que distribuyen productos por valor de nueve millones. Le siguen Fonter (Danone) y San Pellegrino (Nestl¨¦).

Seg¨²n Jaime Leucona, de Nielsen, la de aguas minerales es una categor¨ªa que ha aguantado muy bien los a?os de crisis. ¡°El 2014 no ha sido una excepci¨®n, ha acabado el a?o con crecimientos del 2,8% en volumen y un 2,5% en valor. En cuanto a 2015, podemos anticipar que seguir¨¢ siendo un buen a?o, de momento crece por encima del 3% tanto en volumen como en valor¡±.

Con la depresi¨®n econ¨®mica, los avances en ventas dentro de este mercado se han sustentado en productos a un precio muy bajo y en envases tipo garrafa, superiores a los cinco litros. El 40% de los litros que se venden en hipermercados y supermercados ya corresponden a este tipo de formatos. ¡°Sin embargo, esta categor¨ªa tambi¨¦n presenta oportunidades para productos con valor a?adido, algo por lo que los consumidores est¨¢n dispuestos a pagar m¨¢s. Las aguas funcionales son de momento un nicho de mercado relativamente peque?o pero con un potencial inmenso¡±, a?ade Leucona. En concreto, crecieron m¨¢s de un 40% en 2014 y llevan un ritmo similar en 2015. El ejemplo est¨¢ en Levite, de Danone, una bebida a base a agua mineral y zumo de frutas que en el ¨²ltimo a?o ha disparado sus ventas un 46% hasta los 10,5 millones.

Las aguas con sabores est¨¢n creando un nuevo nicho de mercado

Hay numerosas muestras de que las empresas quieren convencer a los consumidores con formatos de envases m¨¢s atractivos que generen una conexi¨®n m¨¢s emocional. ¡°En esta l¨ªnea, durante los ¨²ltimos a?os, nuestra compa?¨ªa ha introducido envases de medidas diferentes para mejorar la experiencia de los consumidores, adaptando los formatos a los diferentes estilos de vida, momentos de consumo y a los diferentes p¨²blicos, como los ni?os, deportistas o mam¨¢s¡±, asegura la informaci¨®n que ofrece Danone.

La OCU, sin embargo, recuerda que algunos fabricantes no dudan en emplear reclamos publicitarios que a menudo son obviedades o pura fantas¨ªa como ¡°agua ligera¡±, ¡°suave y refrescante¡±, ¡°agua para mantener nuestra salud o vitalidad¡±. Las organizaciones de consumidores creen que la del grifo es la mejor opci¨®n para aplacar la sed, y cuando su dureza la hace poco digerible recuerdan que lo importante a la hora de escoger un producto est¨¢ en las propiedades del manantial. Y una misma marca puede tener varios manantiales o varias marcas pueden explotar el mismo. Coca-Cola, por ejemplo, tiene cuatro minas de producci¨®n, que identifica en sus botellas de Aquabona.

Los datos de consumo per c¨¢pita de agua embotellada en Europa trasladan enormes diferencias seg¨²n los h¨¢bitos culturales de cada pa¨ªs, algo que no tiene tanto que ver con su capacidad para facilitar a los ciudadanos agua potable en la red de saneamiento. En Espa?a se sit¨²a en 112 litros por habitante y a?o, similar al consumo de los franceses, mientras que en Alemania son 167 litros, la mayor¨ªa de agua con gas, y en Italia 175 litros. El Reino Unido, con 27 litros per c¨¢pita, es, junto a Holanda, con 20, de los pa¨ªses que menos consumen agua embotellada. Portugal, en cambio, supera la media espa?ola con 122 litros.

¡°El consumo equivale al agua que se evapora en un embalse con una superficie de 2 a 3,5 kil¨®metros cuadrados¡±, asegura la Asociaci¨®n Espa?ola de Aguas Envasadas, que agrupa a las principales empresas.