Desde Panam¨¢ hacia 71 destinos

En uno de los tres m¨¢stiles de la parte frontal del viejo e imponente edificio neocl¨¢sico que acoge las operaciones de la Bolsa de Nueva York, un estandarte blanco con logotipo y letras azules onde¨® por un d¨ªa durante el mes de junio de 2011 al lado de las banderas de Panam¨¢ y de Estados Unidos. Se conmemoraba que Copa Airlines, una de las marcas m¨¢s emblem¨¢ticas del pa¨ªs centroamericano, cumpl¨ªa cinco a?os de cotizaci¨®n en el parqu¨¦ neoyorquino. Fue la tercera aerol¨ªnea latinoamericana en entrar en ese mercado, despu¨¦s de la brasile?a Gol y la chilena LAN ¡ªahora fusionada con TAM de Brasil, con la que ha constituido la firma LATAM.

La compa?¨ªa a¨¦rea es una de las m¨¢s importantes de su sector en Am¨¦rica Latina y, adem¨¢s, representa para los paname?os una empresa que, como en el caso del Canal, es uno de los distintivos que permiten identificar a la naci¨®n. Y aunque el homenaje en el coraz¨®n del capitalismo mundial y meca de la globalizaci¨®n queda lejos de 1947, el a?o en el que un pu?ado de empresarios fund¨® la Compa?¨ªa Paname?a de Aviaci¨®n (Copa), el recuerdo de una larga trayectoria va m¨¢s all¨¢ de los seis cambios de logotipo en 67 a?os de historia.

"La empresa se mueve en un mercado en el que hay grandes oportunidades de expansi¨®n para las aerol¨ªneas", asegura el paname?o Pedro Heilbron Colange, presidente ejecutivo de Copa. Cita un informe interno sobre el panorama mundial del negocio de la aviaci¨®n comercial en el que se explica que en Am¨¦rica Latina y el Caribe se registrar¨¢ un crecimiento del 6,9% del tr¨¢fico interno en los pr¨®ximos 20 a?os.

Los datos en manos de Heilbron sobre el sector tambi¨¦n indican que la compa?¨ªa pas¨® de transportar ocho millones de pasajeros en 2010 a 11,6 millones a julio de 2014. El c¨®mo de la ecuaci¨®n se explica por el hecho de que de la l¨ªnea a¨¦rea pas¨® de tener 63 aeronaves en 2010 a 98 el a?o pasado, por lo que la capacidad de transporte creci¨® de 11 millones a 20,8 millones de pasajeros en un lustro.

"Las oportunidades son de expansi¨®n", insiste. Y aporta un dato crucial, sin dejar de recordar que Copa tampoco est¨¢ sola y enfrenta una tupida competencia. Basado en un estudio de Boeing, el constructor estadounidense de aviones, el m¨¢ximo ejecutivo de la compa?¨ªa dice que en Am¨¦rica Latina y el Caribe se generar¨¢ una demanda de 2.950 aeronaves comerciales en las pr¨®ximas dos d¨¦cadas, con un valor de 340.000 millones de d¨®lares.

A principios de abril pasado, en el marco de la ¨²ltima Cumbre de las Am¨¦ricas celebrada en Panam¨¢, Copa anunci¨® la compra de 61 aeronaves Boeing 737-8 y 737-9 MAX (m¨¢s ligeras y eficientes) por un total de 6.600 millones de d¨®lares. Ser¨¢ la primera aerol¨ªnea en operar este tipo de aviones en rutas a Sudam¨¦rica. La transacci¨®n es incluso mayor que la inversi¨®n que se ha hecho en la ampliaci¨®n del Canal de Panam¨¢.

Para llegar a este 2015 con viento de cola desde aquel despegue en 1947, Copa se abri¨® paso de forma paulatina en unos cielos dominados por las compa?¨ªas estadounidenses y sus filiales dom¨¦sticas en la primera mitad del siglo XX. Aunque Panam¨¢ se independiz¨® de Colombia en 1903, inmediatamente comenz¨® una fuerte dependencia de Washington ¡ªart¨ªfice de esa emancipaci¨®n¡ª que convirti¨® al pa¨ªs un enclave militar y pol¨ªtico estadounidense cuya importancia geoestrat¨¦gica se multiplic¨® con la apertura del Canal en 1914.

La compa?¨ªa a¨¦rea realiz¨® un extenso y complicado viaje de crecimiento empresarial que empez¨® con vuelos a tres ciudades de Panam¨¢ con una m¨ªnima flota de aviones Douglas DC-3. Ya en 1960, fue cuando abri¨® su primera ruta internacional hacia San Jos¨¦ de Costa Rica. Para 1966, ya ten¨ªa tres frecuencias semanales a la capital costarricense.

En 1969 incorpor¨® un avi¨®n Avro 748 y un Lockheed Electra 188 para volar a Kingston y Managua, las capitales de Jamaica y Nicaragua, y a la ciudad colombiana de Barranquilla. En la d¨¦cada de los 70, con la retirada de los aviones m¨¢s peque?os, decide retirarse estrat¨¦gicamente del mercado nacional, dedic¨¢ndose ¨²nicamente a operar destinos internacionales. En 1980 ampl¨ªa sus destinos a Puerto Pr¨ªncipe en Hait¨ª, Santo Domingo, San Juan en Puerto Rico y Miami en Estados Unidos.

La ofensiva se intensific¨® a partir del decenio de 1990. Bajo el liderazgo de la aerol¨ªnea de bandera de Panam¨¢, el aeropuerto internacional de Tocumen ¡ªel ¨²nico de Am¨¦rica Central con dos pistas¡ª se transforma en un centro neur¨¢lgico como plataforma de conexiones (hub) para vuelos en Am¨¦rica Latina y el Caribe y al que se incorporan nuevas rutas a Venezuela, M¨¦xico, Chile, Colombia, Ecuador, Per¨², Bolivia, Argentina y Cuba. El llamado hub de las Am¨¦ricas, ¨²nico en la regi¨®n, es el punto sobre el que se apoya Copa para crecer hasta llegar en 2015 a 71 destinos internacionales en 30 pa¨ªses.

En medio de todo este proceso de expansi¨®n de las operaciones internacionales, 1998 fue un a?o clave para Copa. Continental Airlines, fundada en 1934 en Colorado y que lleg¨® a ser la cuarta aerol¨ªnea m¨¢s grande de Estados Unidos, adquiri¨® el 49% de las acciones. La alianza fue un factor fundamental para alcanzar una mayor competitividad, al tener que adaptarse a los exigentes est¨¢ndares de tecnolog¨ªa e iniciar la renovaci¨®n de su flota de aeronaves con los nuevos y modernos Boeing 737 NextGeneration. En 2005, enfrentada al peligro de quiebra, Continental comenz¨® a vender su participaci¨®n en Copa en la Bolsa de Nueva York.

Noviembre de 1992 tambi¨¦n destaca en la trayectoria de la empresa porque en esa fecha se cre¨® Copa Airlines Colombia. Actualmente es la segunda compa?¨ªa a¨¦rea en el pa¨ªs por pasajeros internacionales despu¨¦s de Avianca y la tercera en tr¨¢fico total. Cubre destinos nacionales e internacionales desde el aeropuerto El Dorado de Bogot¨¢ y desde las principales ciudades de Colombia.

En la historia de la compa?¨ªa solo cabe destacar dos accidentes. El primero sucedi¨® el 6 de junio de 1992 en la ruta entre Panam¨¢ y Cali (Colombia). La aeronave, un Boeing 737-200, sufri¨® un fallo de instrumentos y aunque la tripulaci¨®n intent¨® recuperar el control, no lo consigui¨®. El aparato termin¨® por estrellarse con 40 pasajeros y 7 miembros de la tripulaci¨®n a bordo. Todos fallecieron. El segundo se produjo el 19 de noviembre de 1993. Un Boeing 737-100 sufri¨® da?os en tierra despu¨¦s de efectuar una aproximaci¨®n al Aeropuerto de Tocumen en condiciones de mala visibilidad, lluvia y turbulencia.