Sambil cruza el atl¨¢ntico

M¨¢s que una reconocida marca, quiz¨¢s el Grupo Sambil sea la prueba de que en Venezuela no solo se extrae petr¨®leo. Aunque naci¨® como una constructora de edificios de viviendas econ¨®micas en 1958 ?¡ªcuando el pa¨ªs sal¨ªa de la dictadura de Marcos P¨¦rez Jim¨¦nez¡ª, en los ¨²ltimos 20 a?os sus propietarios, la familia Cohen, han ampliado su negocio a la construcci¨®n de viviendas de lujo, edificios, torres para oficinas y centros comerciales. Esta decisi¨®n les permiti¨® salir del coto cerrado de los especialistas de la ingenier¨ªa para convertirse en un nombre familiar para los venezolanos. Hoy poseen 12 centros comerciales y siete hote???les en Venezuela y otras zonas del Caribe.

En diciembre pr¨®ximo tienen previsto dar el salto a Espa?a: Sambil espera abrir en Madrid su primer centro comercial siguiendo el estilo que funciona en Venezuela desde mayo de 1998, cuando inaugur¨® su primer establecimiento en Caracas. Durante a?os, los venezolanos consumieron y se divirtieron en estos lugares de consumo ¡ªCentro Comercial Ciudad Tamanaco, Concresa o Plaza las Am¨¦ricas¡ª, que operaban bajo criterios distintos. Los centros tradicionales abr¨ªan y cerraban a conveniencia, no trabajaban los fines de semana y ofrec¨ªan servicios restringidos, como cines y locales de comida en horarios restringidos. Sambil, sin embargo, triunf¨® con un concepto distinto. Constru¨ªa y, a diferencia de su competencia, que vend¨ªa los locales, el grupo se encargaba de la gesti¨®n. ¡°Era una cuesti¨®n de l¨®gica¡±, rememora hoy Alfredo Cohen, m¨¢ximo representante de la compa?¨ªa, al explicar la oportunidad que identificaron. ¡°Nos propusimos construir centros comerciales que ofrecieran un ambiente c¨®modo, seguro y confortable, con la m¨¢s amplia variedad en tiendas, servicio y entretenimiento, y que adem¨¢s estuviesen abiertos los 365 d¨ªas del a?o en un horario extendido¡±.

La inauguraci¨®n de su primera sede, en la avenida Libertador de la capital venezolana, super¨® todas las expectativas y propici¨® el encuentro definitivo entre personas de mayor poder adquisitivo, del este de la ciudad, con el oeste popular ?¡ªpero no menos dispuesto a gastar dinero¡ª. Lo que ofrec¨ªa el grupo Sambil un¨ªa por primera vez a personas de distintos estratos sociales. La cercan¨ªa de la estaci¨®n de la principal l¨ªnea del metro de Caracas convirti¨® a la edificaci¨®n en otro de los tantos centros que actualmente tiene la capital venezolana.

La llegada de Hugo Ch¨¢vez al poder en febrero de 1999 no detuvo los planes del grupo. Maracaibo, Valencia y Barquisimeto, las ciudades de la provincia venezolana que siguen en importancia a Caracas, vivieron el espect¨¢culo de ver c¨®mo se remov¨ªa la tierra y se erig¨ªan los hermanos menores del Centro Sambil. Cohen y su equipo innovaron en el dise?o. Aprovecharon, por ejemplo, el arraigo del b¨¦isbol en Valencia para construir una sede en forma de diamante. Cada v¨¦rtice representaba cada una de las bases que los jugadores deben alcanzar para anotar una carrera. En Barquisimeto, famosa por la ascendencia musical que tienen sus habitantes, el Sambil tiene la forma de un cuatro, un instrumento de cuatro cuerdas.

La conexi¨®n de los venezolanos con la marca ha sido muy s¨®lida por varias razones: Sambil impuso los horarios extendidos y vaci¨® las plazas y los parques p¨²blicos ofreciendo la seguridad que el Estado no dispensaba. El cambio en el patr¨®n de consumo oblig¨® a la banca a principios de este siglo a extender sus servicios hasta las nueve de la noche. En la ¨¦poca de fin de a?o, los pasillos se abarrotan y es casi imposible aparcar en el inmenso estacionamiento. ¡°Con el ¨¦xito de la marca, muchos Gobiernos provinciales nos motivaron a invertir, dado el atractivo concepto. Se generaban empleos y las gobernaciones obten¨ªan m¨¢s ingresos fiscales¡±. Sambil tambi¨¦n est¨¢ presente en isla Margarita (Estado de Nueva Esparta), San Crist¨®bal (T¨¢chira) y Punto Fijo (Falc¨®n).

Pudieron tener una segunda sede en Caracas, en la c¨¦ntrica parroquia La Candelaria, pero el Gobierno chavista, que en 2007 se hab¨ªa declarado socialista, identificaba a la marca con la exacerbaci¨®n del consumo de los venezolanos ¡ªuna poblaci¨®n consumista por antonomasia¡ª y decidi¨® expropiar la infraestructura en 2008 con el 90% levantado. Fue una declaraci¨®n de intenciones: la clase gobernante precisaba de una v¨ªctima para ejemplificar qu¨¦ camino quer¨ªa seguir y lo encontr¨® en el grupo encabezado por el patriarca Salom¨®n Cohen y sus hijos.

Hasta ahora sus propietarios no han recibido pago alguno por el edificio, que ha sido declarado de utilidad p¨²blica y fue utilizado entre 2010 y 2014 como un refugio temporal para damnificados. El Gobierno ha prometido que destinar¨¢ sus instalaciones para prop¨®sitos distintos al esp¨ªritu de su construcci¨®n: desde centro de convenciones hasta un lugar para peque?os mercados de abasto o dependencias del Estado para tramitar documentaci¨®n. El ¨²ltimo anuncio se conoci¨® el 23 de marzo. Ese d¨ªa la ministra de Comercio, Isabel Delgado, anunci¨® que el Sambil de La Candelaria se convertir¨ªa ¡°en un centro cultural y comercial para combatir la especulaci¨®n, el sabotaje y la guerra econ¨®mica¡±. En el lenguaje chavista, se trata de inaugurar ah¨ª ¡°una red de tiendas socialistas para garantizar a la poblaci¨®n los art¨ªculos de primera necesidad¡±. La pregunta es si fue ese el detonante para que el grupo se planteara la internacionalizaci¨®n. ¡°No niego que el anuncio de expropiaci¨®n del Centro?Sambil?La Candelaria fue traum¨¢tica para el grupo¡±, responde Cohen. ¡°Sin embargo, los planes de internacionalizaci¨®n de nuestra marca se ven¨ªan gestando desde mucho antes. Para ese entonces el?Sambil de?Santo Domingo ya estaba listo para su construcci¨®n¡±, agrega.

En 2012 se inaugur¨® un centro comercial en la capital de Rep¨²blica Dominicana. A esa primera piedra en el camino de la internacionalizaci¨®n seguir¨¢ otra. El 28 de mayo abrir¨¢ la sede del Sambil en Curazao, una isla holandesa ubicada en el mar Caribe frente al litoral occidental de Venezuela. Justo 18 a?os despu¨¦s de la apertura del primer shopping de Caracas. Un asunto de c¨¢bala, quiz¨¢, y que establece un peque?o gui?o con el pa¨ªs que les ha dado a conocer en el Caribe. ¡°Venezuela es el pa¨ªs que nos lo ha dado todo y aqu¨ª seguimos¡±, afirma Cohen, dejando de lado cualquier especulaci¨®n que sugiera la posibilidad de que se marchen del pa¨ªs sudamericano.