Google invierte en una aplicaci¨®n para aprender idiomas

Duolingo, la aplicaci¨®n m¨¢s popular para el aprendizaje de idiomas, acaba de recibir una nueva ronda de financiaci¨®n de 45 millones de d¨®lares (unos 39 millones de euros) con Google al frente. El programa, que cuenta con m¨¢s de 100 millones de usuarios activos, a los que les gusta denominar como estudiantes, emplear¨¢ esta inyecci¨®n, que alza su valoraci¨®n hasta los 470 millones de d¨®lares (unos 415 millones de euros), para personalizar el contenido y ser m¨¢s efectivo. En rondas anteriores entraron algunos de los fondos m¨¢s conocidos de Silicon Valley, como Union Square Ventures o Kleiner Perkins Caufield & Byers. Tambi¨¦n el actor Ashton Kutcher o el autor Tim Ferriss.

Laela Sturdy, miembro del consejo de Google Capital, valora las bondades del servicio: ¡°Est¨¢ cambiando la forma en que la gente aprende idiomas en todo el mundo¡±. La intenci¨®n de Duolingo es profundizar en ¡®machine learning¡¯ e inteligencia artificial, de modo que las lecciones refuercen los puntos flacos de cada alumno.

Luis von Ahn, fundador de Duolingo, ya vendi¨® una empresa a Google en 2009, ReCaptcha, dedicada a verificar formularios. De origen guatemalteco, su foco en Am¨¦rica Latina es claro, donde est¨¢ el 25% de su audiencia: ¡°Es importante, primero, porque hay una necesidad de aprender idiomas, el ingl¨¦s en particular. Sobre todo entre los que quieren mejorar su situaci¨®n socioecon¨®mica. Segundo, porque ayuda la buena penetraci¨®n de los m¨®viles¡±. El cat¨¢logo de Duolingo abarca 25 idiomas.

El pico de altas de alumnos m¨¢s elevado se dio poco antes del verano pasado, cuando el Mundial y los Juegos Ol¨ªmpicos invitaron a los trabajadores de servicios a aprender nociones de otros idiomas para poder atender en taxis, restaurantes u hoteles. La actividad en Brasil fue especialmente relevante.

Uno de los aspectos m¨¢s cuestionados de Duolingo es la certificaci¨®n del aprendizaje. Para solucionarlo crearon el Duolingo Test Center. La pr¨®xima fase ser¨¢ cerrar acuerdos con universidades para contar con un documento oficial que acredite los conocimientos.

Como en la mayor¨ªa de las plataformas educativas en l¨ªnea, la tasa abandono es otro de los puntos mejorables. La gamificaci¨®n, como se denomina al uso de mec¨¢nicas propias de los juegos, ayuda para frenarlo: ¡°Nuestros usuarios se refieren a Duolingo como si fuera un juego. No tienen la percepci¨®n de estar estudiando. Algunos consiguen rachar de 700 d¨ªas consecutivos¡±.

Funciona tanto en iPhone e iPad como Android, desde su nacimiento en 2011 es la aplicaci¨®n educativa m¨¢s descargada en ambos sistemas.