La stevia conquista el mundo del dulce

En Paraguay, se le llama el ka¡¯a he¡¯e, ¡°la hierba dulce¡± en guaran¨ª. Pero es como Stevia rebaudiana que esta planta de la familia del girasol y la achicoria se ha convertido en uno de los cultivos con mayor potencial de expansi¨®n en el mundo. Con una capacidad edulcorante equivalente a 300 veces a la del az¨²car, los extractos de esta aster¨¢cea han entrado como un cicl¨®n en el cada vez m¨¢s disputado mercado de los edulcorantes de alta intensidad.

En 2013, Coca-Cola lanz¨® en Argentina y Chile su l¨ªnea Life, edulcorada con stevia. Mermeladas, bombones y yogures est¨¢n entre los productos que utilizan extractos de la planta como saborizante. En 2010 salieron al mercado 531 productos que conten¨ªan stevia; en 2014, esa cifra hab¨ªa crecido un 480%, seg¨²n la firma de an¨¢lisis Mintel.

¡°Puede decirse que la stevia ya es un producto de uso com¨²n¡±, apunta por tel¨¦fono Olivier Kutz, director de marketing senior de la francesa Tereos. ¡°Ya hay hasta anuncios en televisi¨®n promocionando productos que utilizan stevia¡±. Aunque solo representa alrededor de un 2% del mercado global de endulzantes, seg¨²n la consultora Euromonitor, el consumo de la planta en todo el planeta creci¨® de 35 toneladas en 2008 a 916 en 2013, un alza del 16% anual en promedio, frente al 1% del conjunto del sector.

Y las expectativas son a¨²n mayores. ¡°Esperamos que la stevia siga creciendo entre un 10% y un 20% al a?o por lo menos¡±, explica William Mitchell, presidente del Consejo Internacional de la Stevia, una patronal del sector con sede en Bruselas. ¡°Pero a¨²n somos muy peque?os. El mercado de los endulzantes vale 70.000 millones, de los cuales 60.000 son az¨²car. Nosotros solo valemos 200 millones¡±.

Para Kutz, el verdadero potencial de la stevia no est¨¢ en los productos sin calor¨ªas. ¡°Hasta ahora hab¨ªa productos con az¨²car y sin az¨²car¡±, explica. ¡°Estamos viendo c¨®mo est¨¢ creciendo un nuevo mercado: productos que, para el consumidor, son un capricho, pero que al mismo tiempo son suficientemente sanos como para que toda la familia los pueda consumir a diario. La stevia combina muy bien con el az¨²car, y es perfecta para ese papel¡±.

DEMANDA INSACIABLE

La expansi¨®n del mercado hace que los productores se las vean y se las deseen para cubrir la demanda. ¡°Ha crecido tanto que no tenemos como abastecer¡±, reconoce Juan Barbosa, presidente de la C¨¢mara Paraguaya de la Stevia. ¡°Ahora tenemos 2.000 hect¨¢reas cultivadas. En cuatro o cinco a?os queremos que sean 10.000, y 50.000 en 2030. Pero si antes casi todo se exportaba, ahora el consumo interno est¨¢ aumentando¡±.

A pesar de que la stevia es de origen sudamericano, los mayores productores y consumidores est¨¢n en Asia: m¨¢s de los mitad de los cultivos est¨¢n en China. El hecho de que la planta produzca tres cosechas al a?o en suelos arenosos y bien drenados ¡ªdonde otros cultivos no prosperar¨ªan¡ª ha despertado el inter¨¦s de productores de medio mundo. ¡°Es una planta muy eficiente¡±, apunta Mitchell. ¡°Utiliza menos agua y menos tierra que los cultivos de az¨²car tradicionales, y su huella de di¨®xido de carbono es mucho menor¡±.

¡°En el Levante espa?ol, es un cultivo perfecto¡±, se?ala Jeroen van Stapele, de Agristevia. Este holand¨¦s asentado en Murcia descubri¨® la verde hoja de la stevia hace dos a?os, como decoraci¨®n de un helado que le sirvieron de postre en un restaurante. Hoy coordina a 50 agricultores que cultivan alrededor de 60 hect¨¢reas de stevia. ¡°Estamos recibiendo peticiones de plantones de lugares como Turqu¨ªa, Egipto y otros pa¨ªses de ?frica¡±.

La aprobaci¨®n de la stevia como producto alimenticio sigue siendo un proceso complejo. ¡°Pongamos el caso de una rosquilla de masa blanda rellena¡±, explica Kutz. ¡°Es posible ponerle stevia en la cobertura, o en el relleno, pero no puedes pon¨¦rsela en la masa porque no est¨¢ autorizado para hornear. No es un problema del extracto, que es resistente al calor, es un problema de la autorizaci¨®n. Esperamos que el regulador se vaya dando cuenta y, a su debido tiempo, d¨¦ su permiso¡±.

?PRODUCTO NATURAL?

Adem¨¢s, la planta en s¨ª sigue sin recibir el visto bueno de las autoridades sanitarias de Europa y de EE?UU por sus efectos secundarios, entre ellos propiedades contraceptivas. Lo que comercializan las grandes empresas son compuestos muy purificados de la planta, que se obtienen por extracci¨®n qu¨ªmica. El m¨¢s abundante, el estevi¨®sido, tiene un regusto amargo muy caracter¨ªstico; por eso las empresas apuestan por otro compuesto menos com¨²n, el rebaudi¨®sido, que no tiene ese problema.

La pregunta a la que se enfrenta el sector es: si la parte que interesa de la planta representa, por peso, menos de una mil¨¦sima parte de la planta, ?sigue siendo stevia? Para Miguel Arrillaga, de la empresa de comercializaci¨®n de productos ecol¨®gicos DePr1mera, la respuesta es no. ¡°Las multinacionales venden productos sint¨¦ticos¡±, afirma. ¡°El consumidor que busca stevia no se va a tragar que se le vendan productos que tengan un 1% de stevia¡±. ¡°Queremos concienciar a la gente sobre las bondades del consumo integral de la stevia¡±, apunta Juan Barbosa. ¡°Sus propiedades son ¨²nicas en el mundo. Y si es aprobada, estamos hablando de una demanda mucho m¨¢s all¨¢ de la actual. Hablamos de 100.000, de 500.000 toneladas¡±.