Texas: de imperio del petr¨®leo a l¨ªder en energ¨ªa e¨®lica gracias a Iberdrola

Los molinos de madera que extraen agua de los pozos son una imagen inconfundible al sur de Texas (Estados Unidos). El viento sopla constante desde el final de la ma?ana hasta entrada la tarde desde el golfo de M¨¦xico, justo cuando m¨¢s se necesita. Al lado de estas escu¨¢lidas estructuras emergen en l¨ªnea gigantes de acero de m¨¢s de 90 metros de altura. Son los molinos de viento que han convertido a la mayor regi¨®n productora de petr¨®leo de Estados Unidos en la m¨¢s importante en capacidad de energ¨ªa e¨®lica. Y en solo dos d¨¦cadas.

Iberdrola opera en el estado texano a plena capacidad el campo e¨®lico m¨¢s grande del grupo en el mundo. El complejo Pe?ascal, que ocupa parte del rancho propiedad del organismo John G. Kenedy Charitable Trust, uno de los m¨¢s antiguos en Texas, est¨¢ a dos horas en coche desde Corpus Christi, en la frontera con M¨¦xico. Hay m¨¢s de 200 kil¨®metros de caminos para poder llegar a sus 269 a sus aerogeneradores.

El campo en la bah¨ªa de Baffin tiene capacidad para alimentar 210.000 hogares con sus 606 megavatios de potencia

¡°Aqu¨ª sopla siempre el viento¡±, se?ala H¨¦ctor Leos, uno de los t¨¦cnicos que mantiene estos molinos de la era digital, mientras Joe Stiles, el patr¨®n del rancho, que hace las veces de anfitri¨®n, se aguanta el sombrero de cowboy al bajarse del todoterreno. Es un firme defensor de que la naturaleza se regule a s¨ª misma. Reconoce que hay gente en su condado que tiene miedo a la innovaci¨®n. ¡°Pero no he visto ning¨²n impacto negativo en la vida salvaje¡±, asegura.

El campo en la bah¨ªa de Baffin tiene capacidad para alimentar 210.000 hogares con sus 606 megavatios de potencia. La instalaci¨®n dobla en capacidad la que opera Iberdrola en Huelva y se aproxima a la de una central nuclear. Es un complejo ¡°¨²nico¡±, se?ala Erik Lalum, el ingeniero al frente de los proyectos de renovables del grupo energ¨¦tico en EE UU, al explicar que el complejo es un h¨ªbrido entre los campos en tierra firme y los que emergen en el mar.

Molinos cerca del agua

Los molinos m¨¢s pr¨®ximos al agua est¨¢n a un kil¨®metro de la orilla, donde las dunas se mueven constantemente. El castigo al que somete el viendo salado, mezclado con arena, a las estructuras es constante. ¡°Es como llevar el coche a un taller para que te cambien la pintura¡±, apunta Stiles, ¡°muy corrosivo¡±. Los pedestales que los mantiene en pie, en lugar de estar escavados para ganar soporte, emergen casi dos metros porque el agua est¨¢ muy cerca de la superficie.

El coste total de la inversi¨®n de Iberdrola en Pe?ascal asciende a 1.200 millones de euros. El complejo se construy¨® en tres fases. La primera se complet¨® en 2009. La segunda entr¨® en operaci¨®n en 2010. Las dos usan aerogeneradores de Mitsubishi. La tercera fase se finaliz¨® este verano y opera con ingenios de Gamesa. Sus rotores son m¨¢s grandes y las turbinas est¨¢n m¨¢s altas, lo que permite generar un tercio m¨¢s de energ¨ªa en las misma condiciones de viento.

Iberdrola est¨¢ contribuyendo as¨ª a cambiar el equilibrio energ¨¦tico en Texas, hasta el punto de convertirlo en el principal generador de energ¨ªa e¨®lica de EE UU. ¡°Era algo impensable hace solo 10 a?os¡±, a?ade Stiles, que tambi¨¦n permite en su rancho la extracci¨®n de gas natural. De hecho, las dos fuentes de energ¨ªa limpia conviven en simbiosis con la naturaleza, hasta el punto de que est¨¢ abierto a la posibilidad de que el grupo espa?ol instale una turbina de generaci¨®n.

El coste total de la inversi¨®n de Iberdrola en Pe?ascal asciende a 1.200 millones de euros

El 90% de la electricidad que se consume en esta regi¨®n pasa por la red gestionada por el Electricity Reliability Council of Texas. La energ¨ªa e¨®lica, seg¨²n sus c¨¢lculos, representa el 14% de la capacidad instalada en el estado y el 10% del consumo. Eso se traduce en unos 15.600 megavatios hora sobre un total de 77.000 megavatios que pueden circular por toda la red. El gas natural es la principal fuente en el mix, con el 41% del consumo, seguido por el 37% de carb¨®n.

Las cerca de 9.400 turbinas que operan en Texas son capaces de alimentar a 3,6 millones de hogares. Como se?alan desde el ERCT, se excede ¡°ampliamente¡± el objetivo de los 10.000 megavatios que se fij¨® para 2025 en el plan de promoci¨®n de las energ¨ªas renovables, que fue aprobado en 2005. Se est¨¢ evitando as¨ª las emisiones que har¨ªan 5,3 millones de coches. Hay, adem¨¢s, 6.800 megavatios adicionales en fase de construcci¨®n, seg¨²n la American Wind Energy Association.

Los gigantes quieren 'energ¨ªa verde'

Gigantes corporativos como Facebook, Walmart o Google est¨¢n comprando cada vez m¨¢s energ¨ªa de este tipo de fuentes verdes, como la que se produce en Texas. El viento genera electricidad en EE UU para alimentar 16,7 millones de hogares. La inversi¨®n destinada en todo el pa¨ªs a expandir esta fuente de energ¨ªa supera los 100.000 millones desde la crisis financiera. ¡°Esto es muy bueno para regiones rurales como la nuestra, porque genera empleo especializado¡±, valora Stile.

Iberdrola es la segunda empresa e¨®lica en EE UU, por detr¨¢s de Nextera, con casi un 10% de la capacidad instalada. Los cerca de 6.000 megavatios que genera en el pa¨ªs son la mitad de lo que produce en todo el mundo. El grupo energ¨¦tico espa?ol entr¨® en este mercado con la compra de Energy East en 2007, que va a consolidar a final de a?o al culminar la adquisici¨®n de UIL, momento en el que adem¨¢s cotizar¨¢ en Wall Street. Est¨¢ presente en una veintena de estados.

Pero el crecimiento de esta industria se enfrenta a un periodo de calma, por la amenaza pol¨ªtica de que se pierdan unos incentivos fiscales esenciales para el desarrollo de esta fuente. Los conservadores ven estas ayudas como una manipulaci¨®n del mercado. Por este motivo se vive en Texas y otras regiones una carrera constante para terminar los proyectos, como se?alan desde AWEA. Este frenes¨ª, de hecho, est¨¢ provocando que haya tambi¨¦n una cierta saturaci¨®n.

Facebook, Walmart o Google compran cada vez m¨¢s energ¨ªa de fuentes verdes

¡°Se necesita un marco predecible¡±, comentan desde el lobby e¨®lico, en un clamor que recuerda a la confrontaci¨®n que se vive en Europa con los reguladores. La energ¨ªa e¨®lica compite, adem¨¢s, con las nuevas t¨¦cnicas de producci¨®n de gas natural y petr¨®leo. Los bajos precios de la energ¨ªa f¨®sil le crea a¨²n m¨¢s competencia porque la hace menos atractiva. El otro gran recto es lograr nuevas interconexiones a la red. ¡°Hay cola para pedir turno¡±, indica Lalum.

Para los gestores de la red, el gran reto es predecir la producci¨®n de estos complejos, para poder integrarlos de una manera eficiente y mantener la estabilidad de un sistema que es cada vez m¨¢s mixto. Los ingenieros de Iberdrola explican que hay una compenetraci¨®n cada vez mayor entre con los productores de energ¨ªa a trav¨¦s de gas natural para lograr ese equilibrio. La tecnolog¨ªa, concluyen, lo permite.