El petr¨®leo de referencia en EE UU ya se paga m¨¢s caro que el Brent

El mercado de la energ¨ªa sigue ofreciendo sorpresas a pocos d¨ªas de despedir 2015. El barril de petr¨®leo que se produce en EE UU despidi¨® la semana de la Navidad negoci¨¢ndose a un precio superior al que se utiliza de referencia en Europa, el Brent. La ¨²ltima vez que se produjo esta inversi¨®n de los precios de ambos ¨ªndices fue en agosto de 2010. El cierre de pozos de extracci¨®n y el levantamiento del embargo a las exportaciones encarecen el crudo estadounidense.

El barril que se negocia en Nueva York, el West Texas Intermediate (WTI), cerr¨® la semana a 38,12 d¨®lares, tras subir un 1,6% en la jornada. Recuper¨® m¨¢s de un 5% en cuatro d¨ªas, lo que le ayud¨® a reducir las p¨¦rdidas para el mes a un 9%. A¨²n le queda un 30% que remontar para volver al m¨¢ximo del a?o. El repunte provoc¨®, sin embargo, que los inversores m¨¢s propensos a asumir riesgos salieran a la caza de gangas en el sector de la energ¨ªa anticipando un cambio de ciclo

El crudo Brent, entre tanto, tambi¨¦n se apreci¨® un 1,5% durante la jornada del jueves, para cerrar en los 37,92 d¨®lares. Pero el repunte del petr¨®leo que se extrae desde las plataformas del Mar del Norte y en Oriente Medio est¨¢ siendo m¨¢s lento. Eso explica que el WTI le haya comido terreno hasta rebasarlo el pasado martes despu¨¦s de cinco a?os por detr¨¢s. El Brent subi¨® un 2,8% en la semana pero pierde el 15% desde finales de noviembre.

La inesperada ca¨ªda en los inventarios de crudo, seg¨²n los analistas de IHS Global, ciment¨® el sorpasso entre los precios de ambos ¨ªndices. A este factor t¨¦cnico en una semana de muy baja liquidez, con buena parte de los operadores de mercado y los inversores de vacaciones, se le sum¨® el hecho de que las petroleras est¨¦n reduciendo las perforaciones y que el Congreso de Estados Unidos haya pactado levantar el bloqueo que desde hace cuatro d¨¦cadas pesa sobre las exportaciones de energ¨ªa f¨®sil.

El renacer energ¨¦tico de EE UU por la t¨¦cnica de la fracturaci¨®n hidr¨¢ulica (fracking) provoc¨® que el crudo de los yacimientos de Texas y Dakota del Norte se negociara desde el verano de 2010 con un importante descuento frente al petr¨®leo importado, para as¨ª poder vender m¨¢s barriles a las refiner¨ªas y compensarles por el sobrecoste de operar con una materia prima m¨¢s ligera. La producci¨®n de West Texas, adem¨¢s, se modera mientras en el Mar del Norte se acelera.

Pero aunque los inversores parecen cargar m¨¢s ahora contra el Brent, nadie en Nueva York descorcha la botella. La presi¨®n que sufre el mercado desde mediados de 2014 empuja a la baja y mantiene el valor del barril a nivel de hace 11 a?os. Al desequilibrio entre la oferta y la demanda por el exceso de producci¨®n se le suma que en las pr¨®ximas semanas se levantar¨¢ el embargo al petr¨®leo iran¨ª. Por eso se considera arriesgado decir que se toc¨® fondo.

El c¨¢rtel de la OPEP y el resto de pa¨ªses productores no parece en este momento tener intenci¨®n de cambiar el ritmo de producci¨®n. La moderaci¨®n del crecimiento de China y la apreciaci¨®n del d¨®lar por el alza de tipos de inter¨¦s en EE UU hacen que la perspectiva de precios sea m¨¢s bien bajista. Hay analistas que ven posible que se toque el m¨ªnimo de 32,4 d¨®lares que se vio en diciembre de 2008, aunque ven complicado que baje de ese nivel de resistencia.

Las compa?¨ªas petroleras, productoras y de servicios, cambian entre tanto de estrategia presionadas por las dificultades financieras. Ahora lo que prima es la eficiencia m¨¢s que el n¨²mero de barriles que meten en el mercado. Los analistas coinciden, en todo caso, en que el nivel actual de precios del Texas y del Brent es insostenible, porque no genera la inversi¨®n necesaria para aguantar la producci¨®n en el futuro y cubrir la demanda. Para ello, dicen, deber¨ªa volver a los 70 d¨®lares.