Estados Unidos exporta crudo por primera vez en 40 a?os

La industria petrolera de Estados Unidos ya cuenta con una v¨ªa de escape para su exceso de petr¨®leo. Los dos primeros petroleros cargados de crudo zaparon en los ¨²ltimos d¨ªas de las terminales en los puertos de Texas con rumbo hacia las refiner¨ªas en Europa. Se trata de las primeras exportaciones libres de crudo que se realizan en cuatro d¨¦cadas. Hasta ahora se hab¨ªan autorizado con cuenta gotas.

Estos primeros env¨ªos se realizan justo un mes despu¨¦s de que el Congreso de EE UU acordara levantar la prohibici¨®n voluntaria que desde 1973 imped¨ªa el comercio de petr¨®leo en el mercado internacional. Aquella prohibici¨®n se impuso para proteger al consumidor de las fluctuaciones en los precios y en el suministro a ra¨ªz del embargo petr¨®leo de los pa¨ªses ¨¢rabes.

La realidad es ahora muy diferente. El mercado est¨¢ literalmente inundado de petr¨®leo por el exceso de producci¨®n en los pa¨ªses ¨¢rabes y dentro de EE UU por t¨¦cnicas de extracci¨®n como la fracturaci¨®n hidr¨¢ulica. Una situaci¨®n, junto a la debilidad econ¨®mica global, que est¨¢ provocando que el precio del barril que se negocia en Nueva York trate de mantener los 30 d¨®lares.

El primer petrolero zarp¨® desde la terminal que opera la compa?¨ªa ConocoPhillips en Corpus Christi con la llegada del a?o nuevo, rumbo hacia Alemania. El segundo, de la compa?¨ªa Enterprise, sali¨® d¨ªas despu¨¦s hacia Francia con destino final en Suiza. Est¨¢ previsto que se produzcan nuevos env¨ªos con destino pa¨ªses en Am¨¦rica Latina y Asia, pero llevar¨¢ algo m¨¢s de tiempo.

La imagen de petroleros cruzando el Atl¨¢ntico cargados hacia Europa era impensable hace solo cinco a?os, cuando EE UU era el mayor importador neto del mundo. Ahora es el segundo productor con 9,2 millones de barriles diarios gracias a los vastos yacimientos en Texas y Dakota del Norte. La producci¨®n dom¨¦stica est¨¢ ahora equilibrada con el petr¨®leo que llega de Oriente Medio.

La situaci¨®n se hizo a¨²n m¨¢s urgente cuando se cerr¨® el acuerdo nuclear con Ir¨¢n, lo que le permitir¨¢ a cambio realizar en breve las primeras ventas de petr¨®leo en el exterior. Es otro de los factores que explica que el petr¨®leo se est¨¦ negociando a precios que no se ve¨ªan desde 2003 mientras el c¨¢rtel de los pa¨ªses productores se muestran contrarios a ceder en esta batalla.

Una prohibici¨®n desfasada

ConocoPhillips es precisamente una de las petroleras que m¨¢s presi¨®n hizo en Washington para que se pusiera fin a una medida que calificaba de ¡°desfasada¡± y que estrangulaba a la industria. Harold Hamm, de Continental Resources, se?ala que las exportaciones les permitir¨¢n recuperar cuota en el mercado internacional. ¡°Eso contribuir¨¢ a equilibrar el juego con los saud¨ªs¡±, a?ade.

EE UU ya es el tercer mayor vendedor de productos refinados del mundo, tras doblar en volumen desde 2007. Pero las exportaciones de crudo estaban limitadas b¨¢sicamente a Canad¨¢. ¡°Tenemos la capacidad para atender la demanda por nuestro petr¨®leo est¨¢ ah¨ª¡±, insiste Hamm, tambi¨¦n conocido como el Rey del fracking. La ca¨ªda de precios les motiv¨® a presionar, porque cada d¨®lar cuenta.

Las compa?¨ªas especializadas en infraestructuras, llevan varios a?os construyendo nuevas redes de oleoductos y tanques de almacenamiento en el puerto de Corpus Christi anticipando la apertura del comercio internacional. Las petroleras ampliaron por su parte las terminales, para poder moverse r¨¢pido en cuanto se levantara la prohibici¨®n. Ahora esperan que lo haga tambi¨¦n la demanda.