La directiva contra el mercurio pone en jaque al cloro espa?ol

La industria del cloro en Europa tiene que dar un giro de 180 grados antes de diciembre de 2017. Ese es el l¨ªmite que fija la directiva de emisiones industriales de 2010 para reemplazar procesos de producci¨®n que utilizan mercurio por otros m¨¢s limpios. A menos de 20 meses del d¨ªa cero, solo un quinto de las 706.900 toneladas que se producen en Espa?a se obtienen con procesos que no usan ese metal. La reconversi¨®n le cambiar¨¢ la cara al sector: dos de las plantas m¨¢s grandes a¨²n desconocen si se adaptan o cierran.

El modo tradicional de fabricaci¨®n de cloro y sosa implica la utilizaci¨®n de celdas de mercurio para reducir salmuera. El gas resultante es la materia prima para el pl¨¢stico, la lej¨ªa, los pesticidas y sobre todo el PVC, al que se dedica un tercio de la producci¨®n mundial del gas. Su naturaleza hace problem¨¢tico su transporte por mar, lo cual cierra la puerta a exportaciones a pa¨ªses que necesitan el material, como Asia. En Ercros, la mayor productora espa?ola, dos tercios del producto obtenido se dedican al autoconsumo.

A pesar de que Espa?a est¨¢ en la vanguardia de la producci¨®n de cloro en la Europa de los Veintiocho ¡ªocupa el quinto lugar en volumen y siete empresas se dedican al negocio¡ª, tiene una de las tecnolog¨ªas m¨¢s sucias. De acuerdo con el informe anual de Eurochlor, el lobby europeo de productores, el 27% de la producci¨®n del gas en la UE se hace utilizando el mercurio. En Espa?a se dispara hasta el 80%. Solo dos de las nueve plantas que hay en el Estado (Qu¨ªmica de Cinca, en Huesca, y Electroqu¨ªmica de Hernani, en Guip¨²zcoa) utilizan exclusivamente c¨¦lulas de membrana. Su producci¨®n conjunta equivale a un quinto del total.

En Ercros conviven los dos sistemas, aunque el que usa el mercurio equivale al 71% de su producci¨®n. De ah¨ª que la empresa anunciara la semana pasada un plan de reconversi¨®n por 36 millones de euros y que implica cambios en dos de sus plantas y cerrar una tercera ¡ªla de Flix (Tarragona)¡ª, a costa de perder unos 120 puestos de trabajo en 2018. ¡°La voluntad es apurar hasta el momento de entrada en vigor de la directiva con el sistema antiguo¡±, asegura el presidente de la compa?¨ªa, Antoni Zabalza.

La reconversi¨®n ser¨¢ aprovechada por la empresa para reducir en m¨¢s de la mitad su producci¨®n de cloro. El cierre de Covastro (la antigua Bayer) hizo que Ercros perdiera su principal cliente del gas. Adem¨¢s de sacar del mercado las 78.000 toneladas anuales que se producen en Flix, la renovada instalaci¨®n de Vilaseca producir¨¢ un 55% menos. La de Sabi?¨¢nigo (Huesca) aumentar¨¢ 15.000 toneladas limpias. A largo plazo, Ercros plantea un escenario donde la qu¨ªmica b¨¢sica pierda peso y lo gane la intermedia y la farmac¨¦utica.

En la planta c¨¢ntabra de Solvay Torrelavega y en la barcelonesa de Inovyn a¨²n no saben cu¨¢l ser¨¢ su futuro. Solo la planta de Martorell tiene una capacidad instalada de 218.000 toneladas anuales. ¡°Solvay tom¨® la decisi¨®n de no invertir en la conversi¨®n antimercurio y est¨¢ buscando compradores¡±, explica un portavoz de la multinacional.

Cientos de empleos

Los sindicatos aseguran que si no se encuentra un socio inversor se perder¨ªan 145 empleos entre directos e indirectos en Torrelavega. En la planta catalana est¨¢n en riesgo unos 500 puestos de trabajo relacionados con la producci¨®n y aplicaciones del cloro. ¡°El secretismo sobre las negociaciones es una tortura psicol¨®gica para los trabajadores¡±, apuntan los sindicatos.

¡°El precio de la electricidad en Espa?a la convierte en una plaza poco atractiva para hacer inversiones de este tipo. Es imposible competir con Alemania, por ejemplo¡±, asegura un portavoz de Inovyn. La energ¨ªa representa casi el 50% de los costes de producci¨®n de cloro y sosa. La tecnolog¨ªa de membrana es m¨¢s eficiente pero la dependencia de las subastas energ¨¦ticas sigue siendo problema para el sector.

La planta pontevedresa de Elnosa tambi¨¦n est¨¢ en conversaciones para decidir su futuro. Unas negociaciones, como las de Ercros y Solvay, donde los Gobiernos aut¨®nomos han querido mediar. ¡°Algunas empresas han hecho los deberes y con sus recursos propios. Da la sensaci¨®n que otras compa?¨ªas est¨¢n haciendo presi¨®n para obtener acuerdos m¨¢s ventajosos y ayudas¡±, critican fuentes del sector.