El Canal de Panam¨¢, una nueva ruta para impulsar infraestructura

Desde que se inaugur¨® en 1914, el Canal de Panam¨¢ ha representado una de las obras m¨¢s importantes para el comercio global y una maravilla de la ingenier¨ªa. La ampliaci¨®n ha duplicado su capacidad de carga, con nuevas c¨¢maras y esclusas m¨¢s amplias que cambiar¨¢n las rutas mar¨ªtimas y har¨¢n menos costoso y m¨¢s eficiente el comercio.

Panam¨¢, que se proyecta como la econom¨ªa regional con mayor crecimiento en los pr¨®ximos cinco a?os, ser¨¢ uno de los principales beneficiarios. Ya se est¨¢n elaborando nuevos proyectos portuarios y centros de log¨ªstica para atraer industrias de todo el mundo e impulsar a¨²n m¨¢s la competitividad del pa¨ªs.

La ampliaci¨®n del Canal de Panam¨¢ es ¨²nica: la inversi¨®n, que ascendi¨® a 5500 millones de d¨®lares, fue financiada con los ingresos de los peajes y por cinco bancos de desarrollo, entre ellos la Corporaci¨®n Financiera Internacional (IFC). Ello es un ejemplo de c¨®mo las instituciones de desarrollo pueden apoyar proyectos de infraestructura de gran magnitud sin incrementar la deuda p¨²blica. ?Pero qu¨¦ pasa en el resto de la regi¨®n?

Mientras los centros urbanos en Am¨¦rica Latina han crecido con un dinamismo sin precedente, la infraestructura de los pa¨ªses contin¨²a deterior¨¢ndose. Y el problema no son solo los puertos y las congestionadas carreteras. Tambi¨¦n las centrales el¨¦ctricas y las redes de telecomunicaciones que son vitales para el desarrollo econ¨®mico y la productividad. En promedio, Am¨¦rica Latina invierte el 3 % de su producto interno bruto (PIB) en infraestructura, unos 150 000 millones de d¨®lares al a?o. Para que la regi¨®n retome el crecimiento sostenible, se necesita duplicar este monto.?

Sin embargo, ahora que el crecimiento econ¨®mico de la regi¨®n se est¨¢ frenando, los presupuestos de los gobiernos est¨¢n m¨¢s restringidos. Ello se debe en buena medida a los altos d¨¦ficits p¨²blicos, que se han duplicado en los ¨²ltimos tres a?os en buena medida por la ca¨ªda en los precios de las materias primas.

La pregunta es, ?de d¨®nde vendr¨¢ el dinero para invertir en infraestructura en Am¨¦rica Latina? Estoy convencido que la respuesta est¨¢ en identificar mecanismos comercialmente viables y en atraer inversiones del sector privado.

Para ello se requiere que los gobiernos se comprometan a generar un entorno regulatorio estable y garantizar a los inversionistas que las reglas del juego no cambiar¨¢n. Es tambi¨¦n fundamental planificar cuidadosamente los proyectos, desde su ingenier¨ªa hasta las consideraciones ambientales y sociales, y la asignaci¨®n de los riesgos financieros. Por ¨²ltimo, los pa¨ªses deben crear instrumentos que permitan aprovechar nuevas fuentes de financiamiento a largo plazo, como compa?¨ªas de seguros, fondos de pensi¨®n y fondos soberanos.

Existen tres ejemplos interesantes. En M¨¦xico, una nueva ley ha abierto el sector el¨¦ctrico a empresas privadas y ha establecido que, para 2024, una tercera parte de la electricidad deba generarse de fuentes limpias. En marzo de este a?o, se realiz¨® la primera subasta de energ¨ªa limpia y se otorgaron contratos a empresas privadas, con inversiones previstas de 2600 millones de d¨®lares para 2018. Ello conllevar¨¢ ventajas: con la ampliaci¨®n de la generaci¨®n energ¨¦tica se reducir¨¢n los costos de electricidad.

En Brasil, Aegea Saneamento ofrece servicios de agua y alcantarillado a 3,6 millones de personas en m¨¢s de 40 municipios, muchos de ellos en zonas de bajos ingresos del nordeste del pa¨ªs, y sin afectar los presupuestos del Estado. En las zonas donde maneja la concesi¨®n, la empresa increment¨® los servicios de alcantarillado de menos del 30 % en el a?o 2000, a cerca del 80 % en la actualidad a trav¨¦s de inversiones privadas.

Colombia, que durante d¨¦cadas ha sido testigo del deterioro de su red de carreteras, cre¨® con el apoyo de IFC la Financiera de Desarrollo Nacional (FDN), que movilizar¨¢ fondos de bancos e inversionistas institucionales para proyectos de infraestructura, incluyendo el programa de carreteras de Cuarta Generaci¨®n o 4G. Utilizando asociaciones p¨²blico-privadas, el Gobierno ha comenzado a modernizar y construir m¨¢s de 7000 kil¨®metros de carreteras, con una inversi¨®n estimada en 24 400 millones de d¨®lares.

La banca de desarrollo puede jugar un papel fundamental en impulsar la infraestructura en Am¨¦rica Latina. De hecho, en 2009 en plena crisis financiera global, IFC y otros cuatro bancos de desarrollo otorgaron USD 2300 en financiamiento sin garant¨ªas soberanas para la ampliaci¨®n del Canal de Panam¨¢. Los est¨¢ndares ambientales y sociales de IFC respaldaron el compromiso de la Autoridad del Canal de Panam¨¢ para garantizar que el proyecto se realizara con responsabilidad y se mitigara su impacto en los recursos naturales de la zona.

Cuando se inaugur¨® el canal ampliado y un buque Neo-Panamax cruz¨® por el punto m¨¢s estrecho de las Am¨¦ricas, compartimos el orgullo de los paname?os y nos sentimos confiados de que el continente podr¨¢ capitalizar esta oportunidad.

Philippe Le Hou¨¦rou es Vicepresidente Ejecutivo y Director General de IFC, instituci¨®n del Grupo Banco Mundial para apoyar proyectos sostenibles del sector privado